Aldridge et Luca Martin passent en revue en profondeur le XCO actuel : vélos, circuits, entraînement ou le Pidcock contre Van der Poel

Le cross-country ne se résume plus seulement à des watts, un poids minimal et de la souffrance dans les montées. La nouvelle génération pousse la discipline vers un terrain plus technique, plus agressif et plus proche de la culture gravity. Charlie Aldridge et Luca Martin (Cannondale Factory Racing), tous deux champions du monde U23 et vainqueurs en Coupe du Monde, l'ont expliqué dans le podcast Moving the Needle, où ils ont clairement exprimé que le XCO moderne a besoin de coureurs plus complets, de vélos plus performants et de circuits mieux pensés.

Charlie Aldridge et Luca Martin parlent du XCO actuel : vélos, critiques des circuits, le saut vers l'élite, nutrition, entraînement ou le Pidcock contre Van der Poel

Le point de départ de la conversation était précisément la transformation que vit la discipline. Aldridge a reconnu qu'il a grandi en regardant des vidéos de freeride, de sauts et de descente, mais qu'en même temps, il était compétitif en cross-country. “J'ai toujours essayé de m'amuser avec le vélo. J'adore les sentiers, les sauts, rouler, explorer. Et le VTT est une excellente façon de faire cela”, a-t-il expliqué.

Pour le Britannique, l'évolution du XCO s'est rapprochée de sa manière naturelle de rouler. “C'est maintenant très agréable de voir comment le sport évolue davantage vers mon style de pilotage. Je pense qu'en un sens, j'ai eu de la chance”, a-t-il souligné, avant de résumer le changement par une phrase très claire : “Au début, tout le monde roulait avec des roues de 26 pouces, descendu avec peur, et maintenant on descend à fond”.

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Luca Martin arrive également à ce XCO avec une formation très technique. Le Français a expliqué qu'il a roulé avec des coureurs comme Loris Vergier, Loïc Bruni ou Thibaut Dapréla, et que ce contact avec la descente et le motocross a marqué sa façon de piloter. “Je pense que c'est un bon développement pour un jeune coureur”, a-t-il affirmé.

Vélos de XC avec un esprit d'enduro

Un des points les plus intéressants de la discussion était le matériel. Aldridge et Martin ont clairement indiqué que tout ne tourne plus autour du poids. La priorité est d'avoir un vélo qui permet de descendre plus vite, mais aussi de dépenser moins d'énergie.

“J'ai des freins d'enduro, un guidon de 750 mm, un amortisseur d'enduro. Le vélo est maintenant beaucoup plus capable que jamais”, a expliqué Aldridge. Martin a confirmé qu'ils utilisent tous deux un amortisseur plus orienté vers la performance en descente, même si cela implique d'assumer plus de poids. “C'est 400 grammes de plus, mais ça fonctionne si bien. Ça donne beaucoup d'adhérence et en descente, c'est très stable. On peut aller à fond et le vélo fonctionne”.

Aldridge a résumé la philosophie actuelle de l'équipe par une phrase qui explique très bien vers où va le XCO : “Nous recherchons plus d'efficacité et de récupération dans les descentes plutôt que de nous concentrer uniquement sur le poids”. Pour lui, il ne s'agit pas seulement de gagner des secondes en descente, mais d'arriver à la prochaine montée avec moins de fatigue. “Si tu peux te détendre dans les descentes avec un vélo capable, tu arrives plus récupéré pour remonter lors du prochain tour”.

Dans le même esprit, ils ont parlé naturellement de tiges de selle télescopiques, de freins plus puissants, de suspension électronique et de débattements qui, il y a quelques années, auraient semblé impensables sur un vélo de XC. “Nous avons 120 mm à l'avant et à l'arrière. Il y a quelques années, c'était un vélo trail”, a rappelé Aldridge.

Critiques de certains éléments des circuits actuels

La partie la plus directe est arrivée lorsqu'ils ont parlé des circuits. Aldridge a demandé plus d'ambition dans la conception des sauts, mais pas dans une idée de danger, plutôt de sécurité et de fluidité. “Ils peuvent mettre quelques sauts plus grands (longs) dans les prochaines courses de XC”, a-t-il dit.

Le Britannique a expliqué que de nombreux sauts actuels sont trop courts et raides, ce qui fonctionne à l'entraînement, mais pas tant en course. “Beaucoup des sauts que nous avons maintenant sont assez courts et raides. C'est bien quand tu t'entraînes, mais ensuite tu arrives en course et, surtout au Brésil, tu voles au-dessus de ces sauts et tu les absorbes comme un coureur de BMX”.

Pour Aldridge, le problème n'est pas que les sauts soient grands, mais qu'ils soient mal conçus pour la vitesse réelle de course. “Les sauts peuvent être construits de manière très sécurisée. Tu peux avoir une réception, et s'ils ne sont pas si raides, tu peux entrer à vitesse”, a-t-il expliqué.

Martin a également convenu que certains éléments artificiels n'améliorent pas toujours le circuit. Aldridge a été encore plus graphique avec les jardins de pierres artificiels : “Ils font des jardins de pierres énormes qui ne sont pas vraiment difficiles à monter, mais beaucoup de gens les voient et pensent qu'ils sont terrifiants”. Sa préférence va vers des zones naturelles comme Mont-Sainte-Anne ou des tracés complets comme Val di Sole.

“Val di Sole est un très bon exemple. Il a de tout : des montées, du plat, de la technique, des zones douces, des virages relevés, un couple de jardins de pierres”, a expliqué Aldridge. Et il est allé plus loin avec une proposition très visuelle pour l'avenir : “Je pense que nous avons besoin d'un saut d'arrivée comme en motocross. Ce serait incroyable”.

Le short track, chaos, tactique et spectacle

La conversation a également laissé une lecture intéressante sur le XCC. Aldridge l'a défini comme l'une des épreuves les plus exigeantes du week-end. “Le short track est du chaos. C'est la course la plus nerveuse du week-end car ce sont 20 minutes et dès le départ, tu es à ton rythme maximum presque en une minute”.

Au-delà de l'effort, ils ont tous deux souligné son composant tactique. Aldridge a admis que parfois le travail d'équipe peut être déterminant. “Parfois, tu peux un peu bloquer ceux derrière et aider ton coéquipier. Ils se fâchent beaucoup”, a-t-il commenté.

Martin, pour sa part, le voit comme le moment qui active toute la Coupe du Monde. “Le short track ouvre la semaine de la Coupe du Monde. Quand tu arrives à la ligne de départ, tu sens que tout le monde est prêt. Le spectacle, les gens… Je pense : 'Allons écraser les pédales'”.

Le niveau élite ne pardonne plus rien

Un autre des sujets centraux était la densité actuelle du XCO masculin. Aldridge a expliqué qu'avant, il y avait moins de candidats clairs pour gagner, tandis qu'aujourd'hui, le groupe de favoris est beaucoup plus large. “Avant, il y avait quatre ou cinq coureurs qui se battaient chaque semaine. Maintenant, il y a 15 ou 20 devant capables de gagner, surtout en short track”.

Martin a été très clair en décrivant le saut de l'U23 à l'élite. “En U23, si tu perds la pédale au départ ou que tu fais une erreur, tu perds une place. En élite, tu en perds 20”. Le Français a rappelé une course au Brésil où un problème mécanique l'a envoyé au fond du classement. “J'ai pensé : 'Cette année va être très, très, très dure'”.

Cette égalité rend également le matériel décisif. “Le choix des pneus compte beaucoup. Si tu ne choisis pas bien, tu as peu d'adhérence ou trop”, a expliqué Martin, convaincu qu'il ne suffit plus d'être fort physiquement. “Si tu oublies cela ou que tu ne penses qu'à la performance physique, je pense que tu ne gagnes pas”.

S'entraîner signifie aussi manger, récupérer et connaître son corps

La discussion a laissé un autre message important : l'entraînement ne consiste pas seulement à faire des séries ou à accumuler des heures. Aldridge a insisté sur l'importance de la nutrition, de la récupération et de la gestion du corps. “S'entraîner ne consiste pas seulement à aller vite à vélo. Aller vite à vélo est une petite partie. Le reste est récupération, nourriture, étirements, salle de gym, tout. Préparer le corps pour la course”.

En course, Aldridge a expliqué qu'en XCO, on n'ingère pas autant qu'en route, mais les chiffres restent élevés. “En VTT, tu fais plus la charge avant la course et pendant, tu ne fais que remplir, parce que tu vas si vite que tu ne peux digérer qu'une certaine quantité. Mais nous continuons à prendre pas mal, peut-être 80 ou 100 grammes par heure”.

Ils ont également parlé d'intolérances et d'erreurs de routine. Martin a expliqué qu'il est cœliaque et qu'il a mis du temps à comprendre comment cela l'affectait. “Quand je mange du gluten, je n'absorbe pas bien les nutriments. Si tu ne le sais pas, tu te tues”. Aldridge, pour sa part, a raconté qu'un simple banane avant une course lui a causé des problèmes d'estomac. “Tu vas tellement à la limite que l'estomac doit fonctionner parfaitement”.

E-bikes, salle de gym et variété pour maintenir la motivation

Au lieu de rejeter les e-bikes, tous deux ont reconnu qu'ils les utilisent beaucoup. Aldridge a été catégorique : “J'adore mon e-bike”. Pour eux, ce ne sont pas seulement un outil de récupération, mais une façon de faire plus de descentes, d'entraîner la technique et de maintenir le plaisir.

Martin a admis que ses journées avec l'e-bike ne sont pas toujours douces. “Quand je prends l'e-bike, mon pouls est toujours très élevé parce que je l'utilise comme un vélo trail pour monter par les sentiers”.

La variété apparaît également comme une partie importante de leur préparation. Salle de gym, trail, ski, pédales plates, construction de sentiers ou e-bike servent à rompre la monotonie et à s'améliorer en tant que coureurs. “Nous devons être forts dans toutes les compétences”, a expliqué Martin. Aldridge l'a également abordé sous l'angle de la santé mentale : “En hiver, je fais du ski, je construis des sentiers, je fais de l'e-bike, je fais un peu de tout pour garder l'esprit sain”.

Pidcock, Van der Poel et l'avertissement que le XCO ne permet pas d'improviser

La présence de coureurs issus de la route est également sortie dans la conversation. Aldridge a montré beaucoup de respect pour Tom Pidcock. “Pidcock est exceptionnel. Il entre et court, mais il travaille et sait ce qu'il faut”.

Concernant Mathieu van der Poel, la lecture était différente. Aldridge pense que son expérience démontre la difficulté spécifique du XCO. “Van der Poel arrive aux Coupes du Monde, sprinte en avant et puis explose parce qu'il n'est pas suffisamment préparé. Cela montre que tu ne peux pas simplement entrer et tout détruire comme dans d'autres disciplines”.

Martin, en revanche, voit positivement que ces figures se rapprochent du VTT. “Cela attire plus d'attention sur le sport. On apprend aussi parce que leur technique est différente”, a-t-il expliqué.

La conversation avec Aldridge et Martin illustre très bien la direction que prend le cross-country. Les vélos sont plus performants, les coureurs développent davantage leurs compétences, le short track a apporté une dimension tactique et spectaculaire, et les circuits sont contraints d'évoluer pour s'adapter à la vitesse actuelle.