Van der Poel fait des siennes et remporte l'E3 Saxo Classic 2026 après une finale palpitante

Mathieu van der Poel a de nouveau imposé sa loi lors de l'E3 Saxo Classic et a signé à Harelbeke une victoire d'énorme autorité, bien que cette fois avec beaucoup plus de suspense que prévu. Le Néerlandais a conquis la classique belge pour la troisième fois de sa carrière après avoir réussi à résoudre une longue aventure en solitaire qui, dans les derniers kilomètres, a failli se compliquer jusqu'à l'extrême.

Van der Poel gagne l'E3 Classic après une exhibition qui a failli lui échapper à la fin

Sur le papier, la pré-course annonçait une course marquée par sa condition de grand favori et par les absences de Tadej Pogacar et Wout van Aert. Sur la route, cependant, la victoire était loin d'être un simple exercice de contrôle. Van der Poel a gagné, oui, mais il a dû se donner à fond pour maintenir une différence minimale face à un groupe de poursuivants qui a fini par le voir de très près à l'approche de la ligne d'arrivée.

La course a commencé avec le scénario habituel de ce type de classiques, avec de nombreuses tentatives jusqu'à ce qu'une échappée du jour se forme, composée de Michiel Lambrecht, Bastien Tronchon, Nickolas Zukowsky, Stan Dewulf, Luke Durbridge et Sven Erik Bystrom. Le peloton a toujours gardé la situation sous surveillance, bien qu'il n'y ait pas eu de poursuite vraiment organisée pendant une bonne partie de la section centrale. Cela a permis à l'échappée de survivre jusqu'à bien entrer dans la phase décisive.

Tout a commencé à se tendre vraiment dans l'approche du Taaienberg (à environ 70 km de l'arrivée), le point que de nombreux coureurs avaient déjà signalé avant le départ comme l'endroit où la course devait se briser. Là, le premier grand mouvement entre les favoris a eu lieu. Jasper Stuyven a accéléré, Tim van Dijke a répondu immédiatement et seul Van der Poel a été capable de suivre la manœuvre. À partir de là, l'épreuve a changé de dimension.

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Le Néerlandais a mis très peu de temps à assumer le commandement. D'abord, il a rejoint les poursuivants et ensuite, dans le Boigneberg, il a même lâché Van Dijke pour se lancer en solitaire à la tête de la course. C'était une accélération sèche, de celles qui non seulement ouvrent un écart, mais qui en plus désorganisent complètement tous ceux qui viennent derrière. En quelques kilomètres, Van der Poel est passé de la surveillance des favoris à se placer dans la position depuis laquelle il pouvait gagner la classique.

L'union avec les échappés s'est produite avant la chaîne décisive et l'attaque définitive est arrivée au Paterberg. Là, il a de nouveau changé de rythme avec une violence que seul Stan Dewulf a réussi à supporter pendant quelques mètres. Lorsque la pente s'est durcie, le Belge a également fini par céder. À partir de ce moment, il restait plus de quarante kilomètres de contre-la-montre individuel sur les routes flamandes.

Van der Poel a couronné l'Oude Kwaremont en augmentant son avance et a donné l'impression d'avoir scellé la course. Derrière, le peloton est resté fragmenté et les tentatives de réponse sont arrivées en décalage. Antonio Morgado a réalisé un départ intéressant, Mads Pedersen a essayé de durcir la poursuite dans certains secteurs et des noms comme Laporte, Stuyven ou Florian Vermeersch sont apparus dans différents groupes, mais personne ne trouvait une structure claire pour organiser la chasse.

La situation a commencé à changer dans la partie finale. Florian Vermeersch, Per Strand Hagenes, Jonas Abrahamsen et Stan Dewulf ont fini par consolider un quatuor de poursuivants qui a commencé à réduire les écarts de manière constante. Pendant que Van der Poel affrontait le Tiegemberg avec une avance encore solide, le groupe qui venait derrière a commencé à réduire l'écart seconde par seconde, avec Vermeersch comme principal moteur.

À quinze kilomètres de l'arrivée, l'écart n'était plus rassurant. À dix kilomètres, la marge continuait de diminuer. Et dans les six derniers kilomètres, la course est entrée dans une phase complètement différente, car le vainqueur ne semblait plus si évident. Van der Poel a commencé à regarder en arrière, signe indiscutable de fatigue, tandis que les quatre poursuivants se rapprochaient de lui. À trois kilomètres de la fin, la différence était déjà minimale et dans les rues de Harelbeke, ils se sont retrouvés à seulement quelques secondes.

C'est alors qu'est apparue l'autre grande vertu du Néerlandais, en plus de son explosivité sur les murs. Lorsque la capture semblait inévitable, le groupe de poursuivants a inexplicablement hésité.

Il y a eu des regards, des relais irréguliers et un moment d'indécision. Ce petit arrêt s'est avéré décisif. Van der Poel a trouvé le dernier reste de force qui lui restait, a maintenu son avance et a franchi la ligne d'arrivée épuisé, mais vainqueur.

Derrière, Per Strand Hagenes a pris la deuxième place et Florian Vermeersch a complété le podium après une poursuite très agressive dans le dernier tronçon. Le résultat a confirmé que le coureur de l'UAE était l'un des noms les plus solides du jour, tandis que Dewulf a réalisé une performance très remarquable en étant d'abord présent dans la bonne échappée puis en résistant dans la lutte pour les positions d'honneur. Abrahamsen, un autre protagoniste de la poursuite finale, est resté aux portes du podium.

La victoire a un poids spécial car elle confirme plusieurs choses à la fois. La première, que Van der Poel reste la référence absolue lorsque la course se brise en efforts courts, violents et répétés sur pavés. La deuxième, que son coup de main continue d'arriver au moment le plus redouté du parcours, avec le Paterberg et l'Oude Kwaremont comme juges. Et la troisième, que même lors d'une journée où il a fini au bord de l'effondrement, il a été capable de résister et de gagner.

L'E3 Saxo Classic a ainsi laissé une lecture claire en vue des grandes échéances du pavé. Van der Poel reste l'homme à battre, mais cette fois, il est également devenu clair qu'il y a des coureurs et des équipes capables de le mettre en difficulté lorsque la poursuite trouve un peu d'ordre. À Harelbeke, cela n'a pas suffi pour le battre. Cela a cependant servi à démontrer qu'en route vers le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, le champion néerlandais ne pourra plus compter sur aucune trêve.