Les VTT de 32 pouces font leurs débuts au Cape Epic 2026 : "les sensations sont complètement différentes"

L'Absa Cape Epic 2026 ne rassemblera pas seulement certaines des meilleures équipes du monde dans le VTT par étapes, mais sera également le cadre des débuts en compétition de l'une des plus grandes innovations techniques des dernières années : les VTT de 32 pouces. Une taille qui suscite depuis des mois des débats dans le secteur et que beaucoup espèrent voir bientôt à la Coupe du Monde XCO, mais qui aura déjà son premier test réel en Afrique du Sud lors d'une grande course.

Felix Stehli participera à la Cape Epic avec le premier VTT de 32” du marché

Celui qui va le tester est le Suisse Felix Stehli, qui concourra dans l'épreuve aux côtés du champion sud-africain de XCM Marc Pritzen, formant une équipe au sein de HONEYCOMB 226ERS. Tous deux utiliseront des vélos de la marque suisse Stoll, mais avec une différence importante : tandis que Pritzen courra avec un modèle de 29 pouces, Stehli a déjà été vu en compétition avec le nouveau Stoll P32, le premier vélo de XC de production équipé de roues de 32”.

Ce détail fait de la Cape Epic le premier grand événement compétitif où ces roues pourront être vues en action, devançant même ce que beaucoup attendaient pour la saison de la Coupe du Monde.

L'arrivée des roues de 32” a été étonnamment rapide. Au début de 2025, les premiers signes sont apparus lorsque certains fabricants de pneus ont déjà inclus cette taille dans leurs catalogues. Quelques mois plus tard, les premiers prototypes ont été filtrés, comme celui présenté par BMC à la mi-année, et plusieurs marques ont commencé à expérimenter avec la nouvelle norme.

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Le mouvement s'est consolidé lorsque l'UCI a récemment confirmé que les roues de 32 pouces seraient autorisées dans les compétitions de XC, éliminant ainsi l'une des grandes barrières à leur développement. Peu après, le fabricant suisse Stoll est devenu le premier à annoncer un vélo complet prêt pour le marché avec cette taille.

Le vélo choisi par Stehli pour la Cape Epic sera le Stoll P32, un modèle à double suspension qui marque le début de cette nouvelle génération de vélos de cross-country.

Le cadre est fabriqué en carbone et sera proposé avec 100 ou 120 mm de débattement, tandis que le kit de cadre — qui inclut l'amortisseur — a un poids déclaré de 1 750 grammes. Le vélo arrivera sur le marché en quatre montages différents avec des prix allant de 9 000 à 13 000 euros, tandis que les premières unités seront livrées à partir d'avril 2026.

La production des cadres se fera dans les installations de BikeAhead à Würzburg, avec un assemblage prévu pour début 2026.

Le fondateur de Stoll et Stehli parlent du vélo

Le projet derrière le Stoll P32 a été développé spécifiquement pour maximiser les performances en compétition. C'est ce qu'expliquait Thomas Stoll, fondateur de la marque suisse, lors d'une conversation avec Felix Stehli alors qu'ils présentaient le vélo qu'ils utiliseront à la Cape Epic.

“Nous sommes une marque suisse et notre objectif était de produire le vélo le plus rapide possible pour que Felix gagne cette Cape Epic. La P32 est un vélo de course avec une configuration de 100 mm ; 100 mm à l'avant et 100 mm à l'arrière. Légèreté et vitesse sont les principaux objectifs de ce projet”.

Le vélo utilisé par Stehli à la Cape Epic maintient cette configuration de 100 mm de débattement avant et arrière, une approche qui, combinée à la nouvelle taille de roue, vise à améliorer le comportement sur des terrains exigeants.

Le coureur suisse lui-même explique que la sensation sur le vélo change de manière évidente par rapport à un VTT conventionnel.

“La sensation de la P32 est un style de conduite complètement différent. Évidemment, les grandes roues influencent beaucoup l'adhérence que vous avez car vous avez une plus grande surface de contact avec le sol”.

Selon Stehli, l'augmentation du diamètre de la roue permet de maintenir le contrôle même avec des débattements de suspension relativement contenus.

“Fondamentalement, pour la compétition, vous n'avez besoin que de la suspension de 100 mm car les grandes roues compensent ces deux centimètres de différence que vous avez sur un vélo de 29 pouces”.

Pourquoi les roues de 32” promettent de changer le VTT

L'argument technique derrière cette taille de roue est qu'un diamètre plus grand améliore le comportement du vélo sur terrain irrégulier. Selon Stoll, l'augmentation de près de 7 centimètres par rapport à une roue de 29” réduit le rebond dans les zones cassées, améliore l'angle d'attaque face aux obstacles et maintient mieux la vitesse sur des terrains meubles.

La marque souligne également une plus grande stabilité à haute vitesse et une réduction de la fatigue du cycliste lors de longs parcours, ce qui est particulièrement pertinent dans des épreuves par étapes comme la Cape Epic.

La présence du Stoll P32 à la Cape Epic représente plus qu'une simple curiosité technique. La course sud-africaine, considérée comme le “Tour de France du VTT”, est l'un des scénarios les plus exigeants pour tester du matériel, avec des étapes longues, un terrain cassé et une usure extrême tant pour les coureurs que pour les vélos.

Ce qui semblait il y a à peine quelques mois être un expériment réservé aux prototypes commence ainsi à devenir une réalité compétitive. Et la Cape Epic 2026 pourrait marquer le début d'une nouvelle ère dans le VTT.