Pavé, boue et légende. Pourquoi le cyclisme n'a jamais abandonné les pavés

Pavés, mot dérivé du terme français pavé, fait référence au pavage qui recouvre les chemins et les routes. Une surface autrefois beaucoup plus courante dans les champs et les villes, qui, avec l'avancée du XXe siècle, a laissé place à l'asphalte plus polyvalent. Cependant, pour le cycliste, cela reste associé à des courses épiques et au cyclisme d'autrefois. Les classiques de printemps, tout au long des mois de mars et avril, principalement en terres belges, bien que son apogée se trouve dans la Paris-Roubaix, maintiennent vivante année après année l'esprit de ces courses d'antan.

Des pierres chargées d'histoire : le passé du pavé

Le pavé est une chaussée faite de pavés. À l'image des anciennes voies romaines, les blocs de pierre massive se succèdent, formant un puzzle merveilleux de figures géométriques. Cette image romantique contraste avec sa dureté : rouler à vélo sur pavé est très exigeant et le faire à bon rythme et sans risques n'est à la portée que de ceux qui ont une technique affinée sur cette surface.

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Avant le milieu du XXe siècle, les chemins et les rues des villes étaient pavés pour faciliter leur conservation et le passage des charrettes et des cavaleries, les seuls véhicules disponibles, jusqu'à l'apparition des premières voitures à la fin du XIXe siècle, pratiquement en même temps que la bicyclette commençait à devenir un moyen de transport populaire. 

Cette surface dure et résistante était particulièrement nécessaire dans les endroits où la pluie était fréquente et transformait les chemins en bourbiers impraticables. C'est pourquoi c'est une image que nous associons beaucoup plus au nord de l'Europe, bien que dans nos latitudes, elle était également une surface courante dans les villes. 

La généralisation de l'utilisation de la voiture et l'inconfort que les pavés ajoutaient à des véhicules circulant de plus en plus vite ont rendu nécessaire la recherche d'autres types de revêtements, se tournant au fil des ans de plus en plus vers l'asphalte qui, peu à peu, a enterré le pavé sous une couche de goudron et de bitume.

Les courses cyclistes, qui ont commencé à être disputées parallèlement à la construction des premières bicyclettes de sécurité, comme on les appelait à la fin du XIXe siècle, avec deux roues de même taille, transmission par chaîne, etc., par rapport aux vélocipèdes encombrants avec leurs roues avant géantes. Des courses qui se disputaient sur les routes existantes à l'époque, peu importe si sous les roues il y avait de la terre, ce qui était le plus courant, ou des pavés. 

De ces dates datent des courses qui sont encore aujourd'hui au calendrier, comme la propre Paris-Roubaix, dont la première édition a eu lieu en 1896 ; la Liège-Bastogne-Liège, connue comme la doyenne, qui date de 1892, ou la Milan-Turin, la plus ancienne épreuve du calendrier, qui a commencé à être célébrée en 1876. Ces épreuves, avec l'avancée du XXe siècle, nous ont laissé dans les archives photographiques une grande partie de l'iconographie que nous associons aujourd'hui à ces épreuves.

Cependant, comme nous l'avons dit précédemment, l'asphalte a peu à peu gagné du terrain sur les pavés, ces derniers tombant de plus en plus dans l'oubli, sauf dans les terres flamandes où leurs routes pavées qui structurent les communications entre les vastes zones rurales de Flandre, d'un urbanisme dispersé, ont continué à être utilisées et entretenues.

Cependant, la Paris-Roubaix, la course qui avait mis dans l'imaginaire cycliste des cyclistes couverts de boue tout en pédalant sur des sections irrégulières de chemins ruraux pavés de pavés, déclinait et devenait peu à peu une épreuve plate insipide avec la disparition de ces sections et les changements constants de parcours. Jusqu'à ce que en 1968, l'organisation de la course décide de refaire le tracé en cherchant des routes secondaires et des chemins ruraux. C'est à ce moment-là que le mythique bois d'Arenberg est découvert, peut-être le tronçon de pavé le plus mythique du cyclisme.

Alors commencerait la mobilisation pour sauver l'essence de cette épreuve avec des collectes de signatures afin de préserver les chemins pavés, la tenue d'épreuves cyclotouristes et en 1982, la naissance de Les Amis de Paris-Roubaix, une association dédiée depuis lors à sauvegarder les tronçons pavés par lesquels cette épreuve se déroule et qui sont révisés et réparés année après année par ses membres.

Une surface très particulière qui aujourd'hui provoque l'engouement et des opinions partagées chaque fois qu'elle est introduite dans une course, surtout si cette épreuve est le Tour de France qui, de temps en temps, trace une étape sur ces tronçons.

Les particularités de pédaler sur le pavé

Rouler sur le pavé est quelque chose d'atypique qui oblige le cycliste à appliquer une technique spécifique pour avancer de la manière la plus efficace. De plus, ce n'est pas sans risques lorsque nous le faisons sur un vélo de route où les possibilités de crevaison ou de chute augmentent. Sans parler si la pluie fait son apparition et transforme les pierres en une surface couverte de boue sur laquelle maintenir l'équilibre devient un véritable art.

Lorsqu'il s'agit de pédaler sur les pavés, le vélo lui-même joue un rôle important. Les modèles actuels acceptent de plus en plus des pneus de plus grand volume, le volume d'air étant la première ligne de défense contre les impacts continus auxquels nous soumettent les pavés. De plus, les marques ont développé des modèles spécifiques de vélos de route pour faire face avec les plus grandes garanties à une épreuve comme la Paris-Roubaix.

Déjà dans les années 80, nous pouvions voir des vélos avec des angles de direction et des distances entre axes disproportionnés afin de rechercher la plus grande stabilité et absorption sur le pavé. Actuellement, ce rôle est réservé aux vélos de style gran fondo, nés avec une orientation cyclotouriste, bien que, dans le cas de certaines marques comme Trek, Specialized ou Cervélo, ce soient également de véritables machines de compétition avec des géométries plus stables et des laminés de carbone qui privilégient le filtrage des impacts.

L'autre moitié de pédaler efficacement sur le pavé correspond à la technique du cycliste, quelque chose de compliqué à appliquer lorsque nous roulons sur le pavé et qu'il est bon d'apprendre si nous ne voulons pas finir complètement épuisés après seulement quelques kilomètres sur cette surface.

La position idéale pour pédaler sur le pavé est bien assis sur la selle, essayant de déplacer le poids vers l'arrière pour donner plus de soutien à la roue arrière. Nous essaierons de maintenir une pédalage agile mais constant et sans à-coups, ce qui est parfois facilité par le fait de porter un pignon moins dur que celui que nous utiliserions habituellement à un moment donné, mais sans être si dur que cela nous bloque.

Cependant, ce qui fait vraiment la différence, c'est choisir la pression idéale dans nos pneus de manière à trouver l'équilibre entre un bon roulement sur les tronçons de route, une absorption suffisante, une adhérence et éviter que les impacts n'endommagent nos roues. Un aspect auquel les coureurs professionnels consacrent de longues journées d'essai pendant les semaines précédant la course et qui est décisif dans le résultat final.

Sur les longs vélos avec géométrie traditionnelle, les cyclistes optaient pour saisir la partie horizontale du guidon afin de pouvoir bien plier les coudes, obtenant ainsi une absorption optimale. Avec les vélos actuels, de dimensions plus compactes, cette image est devenue une chose du passé et les cyclistes restent accrochés aux manettes tout en augmentant la flexion des coudes pour favoriser l'amortissement nécessaire. 

Le secret pour éviter que le pavé ne nous écrase est la prise du guidon. Que ce soit sur la partie horizontale du guidon ou sur les manettes, les mains doivent être détendues, simplement couvrant le contour pour éviter de perdre la prise, mais détendues, permettant au guidon de danser entre elles et que ce soit le vélo lui-même qui cherche son chemin sur les pierres. Ils ne sont pas rares ceux qui, par peur ou insécurité, tiennent fermement le guidon en abordant les tronçons, et le résultat est que, sur un vélo de route sans aucun type de suspension, les impacts des pierres vont toujours avoir l'avantage, provoquant l'épuisement des muscles des bras et nous avons même vu des cyclistes avec les paumes des mains complètement à vif.

Il est également important de choisir la meilleure trajectoire sur le tronçon. Sur les pavés de Paris-Roubaix, des chemins ruraux habituellement empruntés par des tracteurs et d'autres véhicules agricoles le pavé cède sous le passage de ces véhicules, se bombant au centre et totalement détruit au milieu. Cela se produit également dans une moindre mesure sur les tronçons flamands, plus plats mais avec le pavé des zones de roues plus détérioré que dans d'autres parties. 

Nous devons donc être constamment attentifs au terrain pour décider quelle zone est en meilleur état et réagir rapidement pour changer notre position sur le revêtement, du centre aux côtés, en profitant s'il existe des dévers latéraux, tout est bon pour ne pas perdre d'élan et laisser le moins de forces possibles sur les tronçons.

Lorsque la pluie fait son apparition, tout devient beaucoup plus "amusant", devant ajouter à tout ce qui précède un toucher et des trajectoires précises pour éviter tout type de brusquerie qui nous amène au sol sur une surface qui devient une véritable patinoire.

Si nous parlons de Flandre, la situation change car, bien qu'il existe également des tronçons plats, le pavé caractéristique est généralement associé aux collines escarpées qui jalonnent le paysage où, à la surface irrégulière et à la moindre adhérence du pavé, il faut ajouter des pentes souvent supérieures à deux chiffres. Maintenir la traction devient le plus important, devant appliquer une technique qui sera familière à ceux qui pratiquent le VTT et qui consiste à jouer avec le poids pour maintenir l'équilibre entre la roue arrière afin qu'elle ne perde pas d'adhérence avec les impulsions de nos pédalages et, en même temps, donner suffisamment de poids à l'avant pour pouvoir choisir la meilleure trajectoire et éviter que la roue avant ne se lève et ne nous déséquilibre. 

Sur le pavé, il n'y a pas de juste milieu : soit tu adores, soit tu détestes. Dans tous les cas, pédaler sur les tronçons dénudés de Roubaix ou sur les murs escarpés de Flandre est une expérience unique que vous pouvez également vivre en participant aux randonnées cyclotouristes qui, dans les jours précédant les épreuves professionnelles, parcourent ces pavés sur lesquels une grande partie des pages les plus épiques de l'histoire du cyclisme a été écrite.