De la réparation de manivelles sur la route à la conquête du cyclisme, l'histoire de Colnago

Ernesto Colnago, une figure emblématique du cyclisme, fête ses 93 ans aujourd'hui, le 9 février. Près de 70 ans à la tête de son entreprise. Au cours de ces décennies, les yeux de ce véritable patriarche des fabricants de vélos ont vu passer absolument de tout. Sa mémoire conserve des images depuis l'époque de Coppi, Bartali et Bahamontes jusqu'aux Tours de Pogacar, remportés à bord de l'un de ses derniers modèles. Il a été mécanicien pour Magni, a construit des cadres pour Eddy Merckx, a mené Tony Rominger et Óscar Freire à la victoire... et a même franchi le Rideau de Fer pour travailler avec l'URSS. Une aventure fascinante d'innovation et de perfectionnement continu qui mérite d'être connue. Voici l'histoire de Colnago, 'la marque du Cannibale'.

Les origines de Colnago : les manivelles de Magni

Pour ceux d'entre nous qui ont grandi en regardant le cyclisme sur route dans les années 90 (ce cyclisme très italien où presque la moitié des équipes professionnelles étaient transalpines, les composants étaient tous Campagnolo et la plupart des maillots étaient de Santini, Nalini et Castelli), il n'y avait presque que deux marques de vélos : les Pinarello de Miguel Indurain et les Colnago de Tony Rominger, Abraham Olano, Museeuw et compagnie dans le Clas et le Mapei ultérieur (d'accord, ajoutons les Bianchi de Bugno et le Gewiss et les Look vives de la ONCE). C'était un autre duel mythique de l'époque, à la hauteur de Subaru Impreza vs Mitsubishi Lancer Evo en rallyes, ou de Honda vs Yamaha en motocyclisme.

Ce que nous ne savions pas à l'époque, c'est que cette marque avec un trèfle comme emblème avait une riche histoire remontant aux temps mythiques du cyclisme italien, ceux de l'après-guerre et de la rivalité Coppi-Bartali. On se souvient rarement que, dans cette rivalité, il y avait un troisième invité : Fiorenzo Magni, qui a remporté le Giro d'Italia jusqu'à 3 fois, en 1948, 1951 et 1955.

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Juste avant cette dernière victoire, ce champion surnommé le Lion des Flandres (parce qu'il a également gagné là-bas à 3 reprises) a rencontré un jour Ernesto Colnago pendant un entraînement. Celui-ci, né en 1932 dans une famille de paysans, travaillait dans un atelier de vélos depuis l'âge de 13 ans. On raconte même qu'il a dû mentir sur ses documents pour commencer à travailler à cet âge. Ensuite, il était devenu cycliste professionnel, un sprinteur amoureux de Milan-Sanremo. Mais une chute dans un sprint à seulement 19 ans a changé sa vie.

Il a saisi l'occasion pour ouvrir son propre atelier, dans un local de 5 mètres carrés dans le village de Cambiago, en périphérie de Milan, avec une table de travail fabriquée par son père. Mais, il continuait à faire du vélo. C'est alors qu'il a rencontré Magni, qui lui a dit qu'il ressentait des douleurs à une jambe. Selon le mythe fondateur (toutes les grandes entreprises doivent en avoir un), lorsqu'ils se sont arrêtés pour boire à une fontaine, Ernesto a regardé le vélo du champion, a vu que les manivelles étaient en mauvais état et, d'une voix tremblante, s'est proposé de les réparer.

"Monsieur Magni, savez-vous pourquoi vous avez mal ?", raconte-t-il devant le regard suspicieux du coureur. "Les manivelles sont mauvaises, et comme le pédalage n'est pas rond, ça finit par faire mal. Si vous voulez, je peux les réparer, mais il faudrait aller dans mon atelier, qui est ici à proximité, à Cambiago." Pour une raison quelconque, Magni a accepté l'offre, ils s'y sont rendus et Ernesto a commencé à limer les manivelles. Après lui avoir demandé son nom, son nouveau 'client' l'a remercié et est remonté sur son vélo. Le lendemain, le masseur de l'équipe est apparu pour lui proposer de devenir mécanicien sur le Giro d'Italia. Et ensemble... ils l'ont gagné.

L'homme de confiance d'Eddy Merckx

Évidemment, avec ces antécédents, Magni l'a gardé à ses côtés tout au long de sa carrière. À ce moment-là, en plus d'être cycliste, il était également directeur de son équipe (oui, à l'époque, il était possible d'être joueur-entraîneur), et il est rapidement devenu manager de diverses équipes, où ont évolué des hommes comme Gastone Nencini, vainqueur du Giro en 1957 et du Tour en 1960.

Et là était toujours Ernesto, en tant que mécanicien de confiance, réglant les changements récemment inventés et poussant les vélos des stars du moment en montée. Il faisait même office de recruteur. Parce que, selon le fondateur de la marque du trèfle, c'est lui qui a découvert Gianni Motta à l'âge de 16 ans, en le voyant pédaler sur le chemin de l'usine où il travaillait. Sept ans plus tard, il remporterait le Giro d'Italia.

Pendant ce temps, comme de nombreux mécaniciens de l'époque, Colnago fabriquait ses propres vélos. En 1956, il a même inventé une technique innovante pour plier à froid les fourches, ce qui l'a rendu assez célèbre dans le milieu. Mais sa vie a pris un tournant en 1967, l'année où il a rencontré Eddy Merckx. Celui-ci lui demande un vélo avec lequel il pourrait concourir avec succès dans sa course fétiche, Milan-Sanremo. Ernesto le lui fabrique, et le Cannibale remporte pour la deuxième fois la Classicissima.

Ainsi commence une relation (jusqu'à un certain point clandestine, car beaucoup de ces vélos ne portaient pas la marque Colnago, mais celle d'Eddy Merckx lui-même) de cinq ans, dont le point culminant a été le Record de l'Heure de 1972. Pour lui, Colnago a créé un chef-d'œuvre avec des détails comme des moyeux en béryllium et une potence en titane, qui pesait à peine 5,75 kg. Autrement dit, bien en dessous du minimum actuellement autorisé par l'UCI, qui est de 6,8 kg. On raconte qu'à partir de ce moment, Ernesto appelle Eddy par téléphone chaque 25 octobre, pour se rappeler ensemble l'anniversaire de l'exploit.

De Sanremo à Moscou

À cette époque, les vélos Colnago semblaient s'être spécialisés dans une épreuve qui l'avait autrefois enchanté en tant que coureur : Milan-Sanremo. Le premier à y gagner avec l'un de ses vélos était le Belge Emile Daems, puis vint Merckx et, en 1970, Michele Dancelli.

En Italie, Sanremo est connue comme 'la ville des fleurs', et ce jour-là, un journaliste a dit que, parmi toutes ces fleurs, le vélo de Dancelli semblait "une fleur de plus". Ainsi est né le logo qui identifierait pour toujours la marque : le trèfle (en italien, 'asso di fiori'). Ensuite, son idylle avec l'épreuve de la Riviera se poursuivrait, d'abord avec Giuseppe Saronni en 1983 et, ensuite, trois fois dans les années 2000 avec notre grand Óscar Freire.

Et c'est ainsi qu'au cours des années 70, Colnago est passé d'un petit atelier de village à une véritable industrie. À la fin de la décennie, Ernesto a même cessé de se rendre en tant que mécanicien d'équipes au Giro et au Tour, après 25 éditions de chacun. Il a commencé à parrainer des équipes italiennes et a accueilli sous son aile un jeune prometteur : Giuseppe Saronni. Un homme qui ne s'éloignerait jamais de lui, et qui marquerait l'avenir de Colnago jusqu'à aujourd'hui. Mais nous y reviendrons.

Car en 1980, une des collaborations les plus étranges et inattendues de l'histoire des fabricants de vélos a eu lieu. En pleine Guerre froide, Ernesto Colnago a 'sauté' le Rideau de Fer et a commencé à travailler pour l'équipe de cyclisme de l'Union soviétique. Ce qui s'est avéré être un grand coup marketing, car cette année-là, ils ont remporté l'or dans le contre-la-montre par équipes des Jeux olympiques de Moscou (où certains pays occidentaux ont boycotté). Ensuite, ils ont de nouveau gagné à Séoul 88 avec la République démocratique allemande (RDA).

Ferrari, carbone, Master... L'ère de l'innovation

Les années 80 ont été pour Colnago celles de l'innovation. Surtout, grâce à un constructeur automobile : rien de moins que Ferrari. Avec la 'scuderia', ils ont commencé à collaborer en 1986, et de cette relation est né un projet révolutionnaire et futuriste, appelé 'Concept'.

Réalisé en carbone (quelque chose de très nouveau à l'époque) et avec des techniques tirées de la Formule 1, ce vélo disposait d'un système hydraulique pour les freins et d'un changement de moyeu sans dérailleurs qui ressemblait plus à un levier de voiture. Bien qu'il s'agisse d'un prototype, comme son nom l'indique, en 1989, il a été concrétisé dans un modèle appelé C35 Ferrari.

Les mêmes années ont vu deux grands pas en avant : la fourche droite, en 1988 (auparavant, toutes avaient une courbe dans la partie inférieure), qui offrait plus de confort et une meilleure précision dans les virages ; et l'arrivée du modèle Master, qui se vend encore aujourd'hui, et qui a été une véritable référence dans les années suivantes.

Grâce à l'expérience acquise avec la fibre de carbone, en 1995, il a même été autorisé à présenter le premier vélo de ce matériau à participer à la difficile Paris-Roubaix : le C40, descendant direct du C35 Ferrari. Il a été porté par les coureurs de l'équipe Mapei, et non seulement cela : l'un d'entre eux, Franco Ballerini, a remporté cette édition. Et pourtant, Ernesto raconte souvent que la veille, il a reçu un appel du 'patron' de l'équipe, Giorgio Squinzi, pour lui demander : "Es-tu sûr que ce cadre ne va pas se casser demain ?". Non seulement il ne s'est pas cassé ce dimanche-là, mais il a remporté 5 des 6 Roubaix suivantes.

De Freire à Pogacar

Dans les années 2000, Colnago était principalement le fournisseur de deux équipes cyclistes : Rabobank d'Óscar Freire et Lampre, dont son « élève » Saronni était le manager. C'est avec l'Espagnol qu'il a remporté ses meilleurs triomphes de l'époque, avec 3 championnats du monde et 3 victoires à Milan-Sanremo à bord du nouveau C50. Plus tard, la C60 verra le jour, et en 2018, la C64.

C'est aussi l'époque de l'expansion vers d'autres disciplines cyclistes d'une marque qui s'était jusqu'alors concentrée presque exclusivement sur le cyclisme sur route. Bien qu'elle ait fabriqué des vélos de cyclocross dans les années 80, c'est avec Luca Bramati qu'elle a vraiment commencé à se lancer dans cette spécialité (aujourd'hui, il s'agit du Prestige). Une évolution qui s'est achevée en 2020, lorsqu'ils ont présenté leur premier modèle de gravel, le G3-X, et le premier vélo de gravel électrique, l'eGRV.

Enfin, en 2019, le « deuxième Merckx » est entré dans la vie de Colnago. En 2017, la Lampre de Saronni a été rebaptisée UAE Team Emirates, et cette année-là, elle a engagé un Slovène prometteur nommé Tadej Pogacar. Grâce à lui, la marque italienne est revenue au sommet, remportant trois Tours avec ses Colnago V3Rs et V4Rs.

Cependant, depuis 2020, elle est un peu moins italienne, car c'est à cette date que le fonds d'investissement arabe Chimera a acquis la majorité des actions de l'entreprise. Cela ne signifie pas que les années à venir seront moins passionnantes que les 70 précédentes. Et il faut croire qu'Ernesto, qui est en pleine forme pour ses 93 ans, pourra encore voir ses vélos remporter quelques victoires au Tour, au Giro, à Roubaix, au Championnat du monde et, surtout, à son Milan-Sanremo bien-aimé.