De 120 à 140 grammes par heure, jusqu'où peut aller l'alimentation en cyclisme ?

La nutrition est devenue l'un des domaines dans lesquels le cyclisme professionnel évolue le plus. Il y a deux décennies, il était courant de consommer environ 60 grammes de glucides par heure, actuellement les stratégies alimentaires des équipes peuvent atteindre 120 grammes. Mais est-ce vraiment la limite du corps ? Lotto-Intermarché veut le vérifier et a lancé une recherche pour déterminer si ses coureurs peuvent tirer parti de quantités encore plus importantes.

Lotto-Intermarché enquête pour savoir si les cyclistes peuvent dépasser les 120 grammes de glucides par heure et teste une ingestion de 140 g/h

L'équipe belge a présenté, à travers un communiqué officiel, un nouveau projet développé en collaboration avec l'Université de Gand (UGent), avec laquelle elle entretient une collaboration scientifique depuis trois ans. L'objectif n'est pas simplement de faire en sorte que les cyclistes mangent plus pendant les courses, mais de découvrir combien de ces glucides ils sont réellement capables d'utiliser comme source d'énergie.

Trois heures d'effort et 140 grammes de glucides par heure

Pour étudier les limites de l'alimentation pendant l'exercice, les chercheurs réalisent des tests en laboratoire sur le vélo d'une durée d'environ trois heures.

Lors de chaque session, le cycliste consomme une boisson apportant environ 140 grammes de glucides par heure, une quantité supérieure à la référence actuelle de 120 g/h.

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La particularité de l'expérience réside dans la méthode utilisée pour mesurer l'utilisation énergétique. Les glucides de la boisson contiennent des isotopes de carbone qui permettent de suivre leur parcours métabolique. En analysant les échantillons d'air expiré par les athlètes, les scientifiques peuvent estimer quelle proportion des glucides ingérés est finalement utilisée par le corps.

Ce procédé permet d'aller au-delà de la simple vérification de la tolérance d'un coureur à une certaine quantité de nourriture. Ce qui est vraiment important, c'est de savoir combien de carburant supplémentaire il peut utiliser pendant l'effort.

Kobe Vermeire, chercheur postdoctoral à l'Université de Gand et entraîneur de Lotto-Intermarché, considère que les professionnels représentent un groupe particulièrement intéressant, car ils habituent leur système digestif à ingérer de grandes quantités de glucides pendant les entraînements depuis des années.

"Nous soupçonnons que certains peuvent dépasser les 120 grammes par heure", explique Vermeire.

Le chercheur confirme également que les premiers résultats montrent des différences entre les coureurs, donc tous n'auraient pas nécessairement la même limite.

L'avantage pourrait apparaître dans la dernière heure de course

La possible application sportive de ces résultats est particulièrement intéressante dans les compétitions de longue durée.

Lorsque les réserves de glycogène diminuent, le corps dépend davantage d'autres sources d'énergie, comme les graisses. Bien que cette capacité soit fondamentale dans les sports d'endurance, elle peut compliquer le maintien d'efforts de haute intensité.

Si un cycliste parvient à utiliser une plus grande quantité de glucides pendant plusieurs heures, il pourrait mieux conserver sa capacité à répondre aux attaques, maintenir une puissance élevée ou faire face aux montées décisives dans la partie finale d'une course.

Le professeur Jan Boone, spécialiste en physiologie de l'exercice et nutrition sportive à l'Université de Gand, estime qu'augmenter la quantité de glucides qu'un coureur peut absorber et utiliser permettrait de maintenir son rendement plus longtemps.

"Cela pourrait également influencer la récupération pour le lendemain", ajoute Boone en se référant aux courses par étapes.

Ce dernier aspect est particulièrement pertinent dans les grandes courses, où la récupération entre les journées peut s'avérer aussi déterminante que l'alimentation pendant l'étape elle-même.

Tous les cyclistes n'ont pas besoin de manger plus

La recherche vise également à éviter l'un des risques de cette tendance : supposer qu'une ingestion plus importante se traduit toujours par de meilleures performances.

Consommer plus de glucides que le système digestif ne peut traiter peut provoquer des inconforts gastro-intestinaux et compromettre la performance. C'est pourquoi les chercheurs souhaitent identifier les quantités que chaque coureur peut tolérer et utiliser efficacement.

Il ne s'agit pas d'établir un nouveau chiffre universel de 140 grammes par heure, mais de personnaliser les stratégies nutritionnelles. Les cyclistes qui démontrent une plus grande capacité d'utilisation pourront augmenter progressivement leur ingestion pendant les entraînements avant de la transférer à la compétition. Pour d'autres, une quantité inférieure pourrait être plus appropriée.

Cette ligne de travail faisait déjà partie de la planification nutritionnelle de l'équipe. Britt Lambrecht, responsable de la nutrition de Lotto-Intermarché, avait précédemment expliqué dans une interview accordée à Virtuoos que l'équipe travaillait avec des références de 120 g/h et suivait attentivement l'évolution du triathlon, où certains athlètes progressaient vers des ingestions de 150 g/h.

La nouvelle recherche vise à vérifier dans quelle mesure cette évolution peut être transférée au cyclisme professionnel et, en particulier, quels coureurs en bénéficieraient.

Les scientifiques commencent également à étudier le rôle possible du microbiome intestinal dans les différences individuelles, bien que cette partie du projet soit encore à un stade exploratoire.

Pour le moment, Lotto-Intermarché n'a pas publié de résultats définitifs permettant d'établir une nouvelle limite d'ingestion. Ce que cette recherche clarifie, c'est que les 120 grammes par heure ne doivent pas nécessairement représenter le maximum pour tous les professionnels et que la prochaine évolution de la nutrition cycliste pourrait dépendre moins de la quantité consommée et plus de la capacité d'utilisation de chaque organisme.