Aéro ou escaladeur ? Que doit avoir une étape du Tour pour choisir un vélo ou un autre

Pendant la première semaine du Tour de France 2025, nous avons vu comment les hommes de l'équipe UAE Team Emirates-XRG et ceux de Visma-Lease a Bike ont systématiquement utilisé le modèle de vélo aérodynamique mis à leur disposition par Colnago et Cervélo respectivement. Un choix qui, dans le cas d'une étape de montagne comme celle disputée lundi, peut surprendre jusqu'à ce que nous analysions les raisons de ce choix.

Quand vaut-il mieux choisir un vélo aérodynamique ou un grimpeur?

La décision des équipes de Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard, parmi les rares à utiliser activement les deux modèles de vélo, aérodynamique et grimpeur, Y1Rs et V5Rs pour les Colnago de l'équipe UAE Team Emirates-XRG; S5 et R5 pour les Cervélo de Visma-Lease a Bike, d'opter pour les modèles aéro pendant toute la première semaine du Tour de France, où ils ont dû affronter des étapes vraiment cassantes et même une journée de plus de 4 000 m de dénivelé, peut surprendre la plupart des gens et les amener à penser qu'il s'agit d'un aspect purement marketing.

Cependant, ces super-équipes ont tous les paramètres extrêmement étudiés et sont parfaitement conscients du terrain sur lequel l'utilisation de l'un ou l'autre vélo apportera le plus d'avantages. En effet, si un élément a été commun à toutes les étapes disputées au cours des 10 jours de compétition du Tour de France 2025, c'est la vitesse moyenne extrêmement élevée de toutes ces étapes, y compris celle développée par le Massif Central malgré une journée qualifiée de montagne.

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Il est clair que la vitesse et l'aérodynamisme sont des concepts étroitement liés, rappelons que dans la formule utilisée pour calculer la résistance aérodynamique, le paramètre de vitesse est élevé au carré, c'est-à-dire que son impact sur la résistance et donc sur l'effort que le cycliste doit fournir augmente de manière exponentielle. Cela signifie que plus la vitesse est élevée, plus les avantages de l'amélioration de l'aérodynamique sont importants.

Cela explique à lui seul l'utilisation d'un vélo purement aérodynamique. Cependant, la question se pose de savoir si les vélos grimpeurs ont un sens aux vitesses auxquelles les cyclistes pédalent actuellement. C'est vraiment une bonne question que des marques comme Trek ou Specialized se sont posées il n'y a pas si longtemps, et qui ont fini par opter pour éliminer de leur catalogue, les premiers leur appellation de grimpeur, et les seconds leur modèle aéro pour ne laisser qu'une seule option de type aérolight, légère jusqu'à la limite UCI mais presque aussi aérodynamique qu'un vélo spécifique.

Cependant, Colnago et Cervélo, ou plus récemment Van Rysel, ont continué à opter pour la spécificité même si leurs vélos grimpeurs ont également un design permettant une certaine réduction de la résistance aérodynamique. Donc, nous revenons à la question initiale, quand choisir l'un ou l'autre?

Pour répondre à cette question, il faut tenir compte du principal avantage des vélos grimpeurs, qui est leur réduction de poids. Il faut garder à l'esprit que ces vélos cherchent à approcher la limite de poids de 6,8 kg fixée par l'UCI. En revanche, un vélo aérodynamique de compétition pèse entre 7,2 et 7,5 kg en ordre de marche. Supposons une différence de poids d'un demi-kilo, qui, sur des pentes modérées, ne représente guère une différence de watts, tandis que la haute vitesse à laquelle les cyclistes abordent ces pentes fait que l'aérodynamique reste un avantage. Nous parlerions d'une pente entre 6 et 7 %, selon le vélo, le poids, le cycliste et quelques autres facteurs.

Au-delà de ce point et surtout lorsque des pentes à deux chiffres apparaissent, le poids devient un facteur important et la différence de watts nécessaires pour monter à une certaine vitesse commence à augmenter. Une vitesse qui, en outre, diminue nettement à mesure que la pente augmente, rendant presque négligeables les gains aérodynamiques du vélo.

Lors de l'étape de montagne du Massif Central, la meilleure option s'est avérée être l'aérodynamique, car malgré le grand dénivelé accumulé tout au long de la journée, seuls des moments ponctuels ont dépassé les 10 % de pente, les cols grimpés, de 2e et 3e catégorie, se situant autour de 6-7 %, marquant le point de basculement où le vélo aérodynamique cesse d'être plus efficace que le grimpeur.

Une décision que les équipes prennent après avoir minutieusement analysé les étapes, à la fois lors des reconnaissances effectuées tout au long de l'année et en utilisant des outils tels que le célèbre Veloviewer qui permet de déterminer combien de kilomètres à quelle pente les cyclistes doivent affronter. En tout cas, dans la décision finale, le vent dominant ce jour-là est également pris en compte, ainsi que le choix personnel du cycliste lui-même.