Van Aert arrive à la Vuelta avec un plan : "Nous avons deux grandes opportunités pour prendre le maillot rouge"

Wout van Aert revient à la Vuelta a España deux ans après une édition de 2024 qui s'est terminée de la pire manière possible pour lui. Le Belge revient particulièrement motivé après avoir manqué le Tour de France et aborde les premières journées avec un objectif très concret : gagner des étapes et, si l'occasion se présente, revêtir à nouveau le maillot rouge.

"Je suis extrêmement motivé. J'ai raté le Tour, mais j'adore simplement cette course. Cela a été un été long et très différent pour moi, donc je suis heureux que la Vuelta commence enfin", a expliqué Van Aert avant de prendre le départ.

Van Aert voit une opportunité de revêtir le rouge à Monaco

La Vuelta commence ce samedi avec une contre-la-montre individuelle de 9,4 kilomètres à Monaco et Van Aert a spécifiquement préparé cette première étape. Le Belge reconnaît que durant les dernières semaines, il a recommencé à travailler sur le vélo de chrono après que sa blessure au coude ait conditionné sa préparation.

"J'ai entraîné un peu plus sur le vélo de contre-la-montre avant cette contre-la-montre d'ouverture à Monaco, car il y a beaucoup à gagner. Non seulement la contre-la-montre en elle-même, mais c'est aussi une opportunité d'être proche au classement général et de viser le maillot rouge le lendemain".

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Sa marge pour y parvenir sera réduite. La montagne apparaîtra très tôt dans cette Vuelta, donc Van Aert souligne les deux premières journées comme ses meilleures possibilités.

"C'est définitivement dans mon esprit. Je n'ai pas beaucoup de temps pour prendre le maillot de leader. Cependant, avec la contre-la-montre et la deuxième étape, il y a deux grandes opportunités pour moi. J'espère être proche, ce serait un rêve de le revêtir à nouveau".

Van Aert sait déjà ce que signifie mener la Vuelta. En 2024, il a obtenu trois victoires d'étape et a porté le maillot rouge, en plus de mener les classements des points et de la montagne, avant qu'une chute lors de l'étape 16 ne mette fin prématurément à sa course.

Mais avant de penser à la tête, il devra surmonter une contre-la-montre qui ne le convainc pas vraiment. Après avoir reconnu le parcours avec son coéquipier Steven Kruijswijk, Van Aert considère que les organisateurs ont poussé trop loin la difficulté technique de certains secteurs.

"Pour être honnête, je pense que c'est trop technique. Dans la partie finale, à mon avis, ils ont un peu dépassé la limite de ce qui peut être fait avec un vélo de contre-la-montre".

Cela n'empêche pas le Belge de souligner le cadre choisi pour commencer la course : "En général, c'est un endroit incroyable ici à Monaco, avec tous les bâtiments et la côte. Ce sera très spécial de concourir entre eux".

Visma arrive pour des étapes et Van Aert aura de la liberté

La stratégie de Visma Lease à Bike sera différente de l'habitude. Sans un leader défini pour lutter pour le classement général, l'équipe arrive avec Van Aert, Matthew Brennan et Sepp Kuss parmi ses principaux noms et avec les victoires d'étape comme priorité.

"Il est clair que nous sommes ici plus pour des victoires d'étape que pour un objectif strict pour le classement général. Je suis un cycliste polyvalent et ce parcours m'offre de nombreuses opportunités".

Une des questions sera comment répartir ces opportunités avec Matthew Brennan, qui débute dans un Grand Tour. Van Aert a assez clairement une possible répartition des rôles.

"Il se pourrait qu'il fasse les sprints les plus plats et moi les étapes les plus difficiles. C'est le premier Grand Tour de Matthew et il a montré à quel point il est rapide. Je préfère lui lancer le sprint que d'essayer de le battre. La course décidera, mais il y aura des opportunités pour les deux".

Et parmi les rivaux qui compliqueront ses options apparaît inévitablement Tadej Pogačar, surtout lors de ces journées accidentées qui s'accordent traditionnellement très bien avec les caractéristiques de Van Aert.

"J'ai été très déçu quand j'ai appris que Tadej allait courir la Vuelta", a plaisanté le Belge avant de reconnaître la difficulté que représente sa présence. "Même dans les étapes intermédiaires qui me conviennent, Pogačar est l'un des plus grands rivaux".

Pourtant, Van Aert préfère interpréter sa présence comme un ingrédient supplémentaire pour une course ouverte. Après un été marqué par son absence au Tour, le Belge arrive à la Vuelta avec la liberté de chercher des opportunités dès le premier kilomètre. Et la première apparaît immédiatement dans les rues de Monaco.