Groves remporte à Santander et égale Van Aert

Troisième victoire de Groves dans La Vuelta a España 2024. Le sprinter de Alpecin s'est imposé à l'arrivée à Santander et a surpassé tous ses adversaires sur la ligne d'arrivée. Le sprinter égale les victoires de Van Aert dans l'édition de La Vuelta après le retrait de son rival lors de l'étape menant à Lagos de Covadonga.

Groves égale Van Aert

La journée a commencé avec un peloton tranquille qui a permis l'échappée du jour sans trop de complications. Les courageux qui se sont lancés devant étaient Jonas Gregaard (Lotto Dstiny), Thibault Guernalec (Arkéa-Samsic), Thomas Champion (Cofidis) et Xabier Isasa (Euskaltel-Euskadi). Dès les premiers instants, les quatre échappés ont réussi à établir une avance significative qui a dépassé les 4 minutes, bien que le peloton ait toujours maintenu un contrôle calculé.

Le premier point critique de l'étape a été l'Alto de La Estrangulada, un col de 2e catégorie avec 5,5 kilomètres à 8,7% de pente moyenne. Dans cette ascension, le quatuor de tête a montré compréhension et collaboration, ce qui leur a permis de franchir le sommet avec une avance de 4'33". Gregaard a été le premier à passer la cime, assurant les points pour le classement de la montagne.

Cependant, la descente de La Estrangulada a été marquée par la tension et la surprise. Un rythme effréné et une chaussée mouillée par la pluie ont provoqué la perte de contact de Thomas Champion et Xabier Isasa avec Gregaard et Guernalec, qui ont accéléré. L'écart entre les deux leaders et leurs anciens compagnons d'échappée a atteint 40 secondes, tandis que le peloton, conscient de la dangerosité du terrain, maintenait une distance de 5 minutes.

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Avec l'Alto del Caracol, le deuxième col de la journée, approchant, le peloton a commencé à augmenter la vitesse. Le Kern Pharma , avec Ibon Ruiz en tête, a pris les rênes dans la poursuite, réduisant lentement l'écart avec les échappés. Le col, plus long mais moins raide que le précédent, a permis à Gregaard et Guernalec d'augmenter leur avance dans l'échappée. Cependant, l'écart s'est réduit à 4'11" au sommet, montrant que les hommes du peloton avaient la situation sous contrôle.

La descente de l'Alto del Caracol a été cruciale. À 60 kilomètres de l'arrivée, le groupe principal, désormais mené par Alpecin-Deceuninck, a commencé à réduire l'écart de manière plus agressive. La vitesse dans le peloton a augmenté, et les quatre échappés se sont de nouveau regroupés, bien que leurs espoirs de victoire s'affaiblissaient à chaque kilomètre parcouru.

Avec 44 kilomètres restants, l'écart s'est réduit à 3'33", et les équipes des sprinters ont commencé à s'organiser pour le sprint attendu dans les rues de Santander. L'étape, malgré ses difficultés montagneuses, semblait destinée à se terminer par un sprint massif, laissant les échappés comme de simples figurants secondaires dans un scénario qui, dès le départ, favorisait les hommes les plus rapides du peloton.

À 16 kilomètres de l'arrivée, avec le peloton luttant pour rattraper les échappés, Campenaerts a voulu jouer un rôle d'équipe et déstabiliser la coordination des équipes qui travaillaient pour rattraper l'échappée. Le nouveau coureur de Visma a attaqué, mais les coureurs d'Alpecin ont réussi à combler l'écart et son attaque a servi à lancer la course.

Le peloton a rejoint les échappés, et à 5 kilomètres de l'arrivée, ils ont été neutralisés. Malgré les efforts déployés par les hommes de Kern Pharma et d'Alpecin, les échappés ont réussi à tenir bon face au groupe.

Mauro Schmid a lancé le sprint final avec une belle attaque qui a compliqué l'arrivée au sprint. Le Suisse a emmené Campenaerts dans sa roue. Les équipes des sprinters ne voulaient pas laisser échapper la victoire et Alpecin a travaillé pour Groves. Le sprinter a remporté l'étape avec aisance devant les autres et a ajouté sa troisième victoire, égalant Van Aert.

La 18e étape de la Vuelta 2024 est une étape de 179,5 kilomètres entre Vitoria-Gasteiz et le Parque Natural de Izki, à Arraia-Maeztu. Avec un profil montagneux, elle comprend deux cols : l'Alto de Rivas de Tereso (2e catégorie) et le Puerto de Herrera (1re catégorie). C'est un parcours adapté aux coureurs rapides qui gèrent bien les montées, mais qui pourrait également éliminer les sprinters les plus purs.