Le Mondial non officiel de Gravel arrive et pourrait marquer l'avenir des 32 pouces : favoris, horaires et où regarder Unbound Gravel 2026

Le samedi 30 mai se déroulera l'Unbound Gravel 2026, la course la plus prestigieuse du monde gravel et l'épreuve que beaucoup considèrent encore comme le véritable Championnat du Monde non officiel de la discipline. 

UNBOUND Gravel 2026, le Championnat du Monde non officiel du gravel qui pourrait changer à jamais l'avenir des roues de 32"

L'édition de cette année ne célèbre pas seulement le 20ème anniversaire d'Unbound, elle pourrait également devenir un moment clé pour l'avenir du gravel car ce sera le grand début compétitif des vélos de 32 pouces développés par une grande marque. Alors que des milliers de cyclistes se retrouveront à nouveau face aux pistes sauvages du Kansas, une grande partie de l'attention sera sur la nouvelle SCOTT Gravel RC 32 que portera le champion en titre Cameron Jones sur la scène la plus difficile et médiatique possible.

La course qui a défini le gravel avant l'existence du Championnat du Monde UCI

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Bien avant que l'UCI n'organise son premier Championnat du Monde Gravel en 2022, les meilleurs spécialistes de la planète se rendaient chaque année à Emporia pour disputer la course la plus importante de la modalité.

C'est pourquoi Unbound conserve un prestige particulier dans le cyclisme. Gagner cette course a toujours une valeur comparable à celle des grandes classiques et aucun autre événement gravel ne réunit un plateau aussi diversifié, avec des coureurs issus du WorldTour, du VTT, de l'ultra distance et du gravel professionnel.

Ce qui a commencé en 2006 comme une aventure de résistance avec à peine 34 participants s'est transformé en une épreuve gigantesque capable d'attirer des milliers de cyclistes venus de plus de 50 pays. Pendant une semaine, Emporia cesse d'être une petite ville du Kansas, aux États-Unis, pour devenir l'épicentre absolu du gravel mondial.

Et bien que le gravel se soit énormément professionnalisé ces dernières années, Unbound continue de maintenir intacte son essence originale. Ici, ne gagne pas uniquement le coureur le plus fort. Survivre est également une question de gestion du matériel, du rythme, de l'alimentation et des inévitables problèmes mécaniques qui surviennent après plus de 300 kilomètres de pistes défoncées.

Parcours : Unbound 2026 récupère les secteurs les plus mythiques de toute son histoire

L'édition du 20ème anniversaire aura un parcours conçu expressément pour rendre hommage à l'histoire de la course. La course reine sera à nouveau l'Unbound 200, bien que cette année elle comptera réellement 207 miles, soit plus de 330 kilomètres, et environ 2 700 mètres de dénivelé cumulé.

Le tracé repartira vers le sud d'Emporia pour la première fois depuis 2023 avant de revenir vers l'arrivée en traversant certains des secteurs les plus légendaires de ces deux décennies de compétition.

Texaco Hill, Teter Hill, Council Grove, Lake Kahola ou Highland Hill font leur retour dans une édition qui semble construite autour des plus grands icônes d'Unbound. Sharpes Creek Road réapparaît également, l'un des secteurs les plus mémorables depuis cette brutale édition boueuse de 2015.

L'organisation a même récupéré des zones comme les DD rollers ou Kahola Hill pour renforcer cette sensation de parcours historique. Tout cela sur le terrain le plus redouté du gravel mondial.

Car les Flint Hills du Kansas restent le grand juge de la course. Ses pierres acérées sont célèbres pour détruire des pneus et des roues même sur des vélos spécifiquement préparés pour ce type d'épreuves. Compléter Unbound sans pannes majeures reste presque aussi difficile que de lutter pour la victoire.

De plus, les prévisions météorologiques annoncent de possibles pluies durant les jours précédents et cela pourrait complètement changer le déroulement de la course. La boue du Kansas peut bloquer des vélos entiers et transformer une compétition très rapide en une véritable bataille de survie.

Sofía Gómez Villafańe arrive comme la grande favorite féminine

Dans la catégorie féminine, Sofía Gómez Villafańe part comme la grande référence après une première moitié de saison spectaculaire. L'argentine arrive après avoir remporté le Sea Otter Gravel et la Traka 200, confirmant une forme qui la place comme la principale candidate à la victoire.

Cependant, la concurrence sera à nouveau énorme. Karolina Migoń défendra la victoire obtenue l'année dernière à Emporia et reste l'une des coureuses les plus résistantes et fiables du gravel international.

Il faudra également surveiller de près Larissa Hartog, l'une des grandes révélations de la saison, ainsi que des noms comme Cecily Decker, Lauren De Crescenzo, Rosa Klöser ou Carolin Schiff.

Cameron Jones revient avec la pression de défendre le dossard numéro un

La course masculine rassemble à nouveau certains des meilleurs spécialistes de la planète et l'attention sera inévitablement sur Cameron Jones.

Le néo-zélandais a surpris le monde l'année dernière en remportant Unbound en tant que wildcard du Life Time Grand Prix et cette victoire est devenue le grand tournant de sa carrière sportive. Il revient maintenant en tant que champion en titre et sera également l'un des grands protagonistes techniques de cette édition grâce à la nouvelle SCOTT Gravel RC 32.

Cependant, la concurrence sera énorme. Keegan Swenson et Matthew Beers apparaissent comme deux des grands favoris après avoir uni leurs forces cette saison, tandis que Simon Pellaud cherchera à prendre sa revanche après avoir terminé deuxième en 2025.

Il y aura également des coureurs aussi dangereux que Mads Würtz Schmidt, Hugo Drechou, Lachlan Morton, Lukas Pöstlberger, Thomas De Gendt, Ivar Slik ou Romain Bardet, qui continue d'élargir son calendrier gravel après avoir terminé sa carrière dans le WorldTour.

Unbound peut changer l'avenir des roues de 32"

Mais au-delà de la lutte sportive, l'édition de cette année pourrait marquer un tournant technique dans le gravel compétitif. Étant donné qu'il s'agit d'une épreuve en dehors des normes UCI, Unbound fonctionne depuis des années comme un immense laboratoire où les marques testent des solutions extrêmes qui finissent par influencer toute l'industrie.

Et en 2026, toute l'attention sera portée sur les premiers gravel de 32 pouces.

SCOTT a officiellement présenté sa nouvelle Gravel RC 32, un prototype développé spécifiquement pour concourir au Kansas et qui sera utilisé par Cameron Jones et Robin Gemperle pendant la course. C'est l'engagement le plus sérieux vu jusqu'à présent par une grande marque autour de cette nouvelle taille de roue.

Le choix d'Unbound semble complètement logique. Les pistes rapides interminables, les zones défoncées et les pierres acérées des Flint Hills font de cette course le cadre le plus exigeant possible pour tester des avantages en capacité de roulement, stabilité, absorption et traction.

Cameron Jones, le champion en titre de l'Unbound 200, ne cachait pas son enthousiasme pour le comportement du vélo lors des tests préliminaires. “Ce vélo te fait sentir que tu flottes sur la surface”, expliquait le néo-zélandais. Jones allait même plus loin en affirmant que “je vais faire une course sur route pendant que les autres courront en gravel”.

Le coureur soulignait également particulièrement le comportement dynamique du vélo sur des terrains rapides et agressifs. “La traction en pédalant et l'adhérence en virage sont révolutionnaires”, affirmait-il, avant de laisser l'une des phrases les plus marquantes de toute la présentation. “Je suis sincèrement effrayé par la vitesse à laquelle je pourrai entrer dans les virages lorsque nous courrons sur des circuits avec de vraies descentes”.

Robin Gemperle, un autre coureur qui utilisera la SCOTT Gravel RC 32, se montrait également convaincu du potentiel de cette nouvelle plateforme. Le Suisse expliquait qu'il avait commencé à tester une version encore inachevée du vélo, avec plusieurs pièces clés encore en développement, mais qu'il avait compris dès les premiers tests le potentiel du projet. Il résumait finalement ses sensations en affirmant que “ce grand bonhomme est vraiment la taille de roue que le gravel de compétition, et en particulier UNBOUND Gravel, attendait”.

La grande inconnue maintenant est de savoir si SCOTT sera la seule marque à apparaître au Kansas avec des vélos de 32 pouces. Plusieurs marques travaillent discrètement depuis un certain temps autour de cette taille et Unbound représente la vitrine parfaite pour les présenter pour la première fois.

Car si les 32” obtiennent des résultats convaincants lors de la course la plus importante du gravel mondial, l'impact pourrait être énorme. Unbound a déjà aidé par le passé à populariser des tendances telles que les pneus plus larges, les géométries plus stables ou les systèmes de rangement intégrés. Cela pourrait à nouveau se produire exactement de la même manière avec cette nouvelle génération de vélos géants.

Horaires et où voir l'Unbound Gravel 2026

La course se disputera le samedi 30 mai à Emporia, Kansas, bien que toute la semaine il y aura des activités, des entraînements et des événements liés à la course. La grande épreuve sera l'Unbound 200, mais il y aura également des distances de 25, 50, 100 et 350 miles.

Le départ neutralisé de l'Unbound 200 commencera depuis le Granada Theater d'Emporia à 5h50 AM CDT, ce qui équivaut à 12h50 en heure à France.

La diffusion en direct commencera quelques minutes avant et pourra être suivie gratuitement via la chaîne officielle YouTube du Life Time Grand Prix. De plus, l'organisation proposera des mises à jour permanentes tout au long de la journée sur les profils officiels Instagram d'Unbound Gravel et du Life Time Grand Prix.

Horaires principaux de l'Unbound Gravel 2026 en France (CEST)

Jeudi 28 mai

• The Leadout Pre-Race Show → 19:00 h

Samedi 30 mai

• Début de la diffusion en direct : 12:35 h
• Départ neutralisé Unbound 200 : 12:50 h

La couverture comptera à nouveau avec Bill Elliston comme narrateur principal aux côtés de Nat Ross et Lauren Hall pour les commentaires techniques.

En plus de la diffusion intégrale de la course, des résumés étendus des épreuves élite masculine et féminine seront publiés sur la chaîne officielle du Life Time Grand Prix dans les jours suivants.