Acheter maintenant ou attendre ? Les VTT de 29 pouces face au changement de cycle

Les VTT de 29 pouces ont vu le jour pour la première fois en 2001 avec la Gary Fisher Supercaliber, un vélo rigide qui misait déjà sur cette taille de roue comme une alternative réelle aux omniprésentes 26”. Cette première apparition laissait clairement entendre que le plus grand diamètre offrait des avantages évidents en termes de traction et de capacité à rouler sur des obstacles, mais a également ouvert un débat qui mettrait de nombreuses années à se résoudre.

Les VTT de 29” n'ont jamais été aussi bons, ni le seront-ils ?

L'adoption des 29” n'a pas été rapide ni simple. Au cours des premières années (plus de 10), ni les marques ni les utilisateurs ne voyaient clairement l'intérêt d'une roue de plus grande taille, perçue comme un fardeau tant en montée qu'en maniabilité, surtout sur des parcours techniques. À cela s'ajoutait le manque d'engagement de l'industrie, qui hésitait entre investir dans une nouvelle taille ou continuer à parier sur les 26” et, plus tard, sur les 27,5”, alors plus populaires et faciles à vendre.

Bien qu'il n'y ait pas de consensus clair, les 29” ont progressivement gagné du terrain. D'abord sur des vélos rigides et, plus tard, sur des modèles à double suspension, jusqu'à ce qu'en 2016, un tournant décisif se produise : Nino Schurter a conquis le Championnat du Monde de XCO et les Jeux Olympiques de Rio de Janeiro avec la SCOTT Spark de 29”. À ce moment-là, les modèles à double suspension de 29” étaient déjà courants en compétition, mais les marques maintenaient même dans leur catalogue un même modèle avec l'option des deux tailles de roues. Mais cette année 2016 peut être considérée comme le moment où cette taille a été définitivement établie dans le paysage du VTT.

Depuis lors, les 29” sont devenues la norme tant en XCO qu'en XCM, même dans les tailles petites, qui pendant des années ont été l'un des grands arguments contre. À partir de là, leur évolution a été constante, mais pas sans sacrifices pour l'utilisateur. Changer la taille de la roue n'est pas une mise à jour mineure, car cela oblige à acheter un nouveau vélo et à réinvestir dans des composants qui étaient auparavant acquis pour améliorer les performances, comme des roues premium, des suspensions, des freins, etc.

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De plus, les premières générations de 29” sont arrivées sur le marché sans encore disposer de conceptions optimisées. Les poids, la rigidité et les géométries étaient loin de leur point idéal, et ceux qui ont acheté au début savaient que leur vélo serait rapidement dépassé. Un exemple clair de cette évolution a été l'arrivée de la norme Boost, qui a considérablement amélioré la rigidité des cadres et des roues, mais qui a également obligé à changer les cadres et a rendu incompatibles les fourches et roues précédentes.

Parallèlement, le XC lui-même a radicalement changé depuis 2016. Les vélos actuels sont beaucoup plus capables, avec des géométries plus agressives, une plus grande stabilité et des courses de suspension qui dépassent désormais régulièrement les 120 mm. Tout cela a transformé la façon de rouler et de concourir, en privilégiant la vitesse globale sur la légèreté extrême.

Le résultat de cette évolution est que les VTT de 29” actuels sont et seront, très probablement, les meilleurs de l'histoire. Des géométries affinées, des cadres qui optimisent au maximum la rigidité et l'absorption, et des poids si bien équilibrés que, bien qu'étant supérieurs à ceux d'il y a des années, ils permettent de rouler plus vite grâce à une meilleure traction et des performances très supérieures en descente. À cela s'ajoute, ces dernières années, l'arrivée de l'électronique tant dans les transmissions que dans les suspensions, affinant encore plus le comportement d'ensembles qui ont évolué au même rythme que les cadres.

Et pourquoi raconter tout cela maintenant ? La réponse réside dans l'émergence des roues de 32”, que nous commençons à voir ces derniers mois. Comme cela s'est produit avec les 29”, l'arrivée d'une nouvelle taille n'est pas un simple ajustement et implique de tout changer à nouveau : cadres, suspensions, transmissions, géométries, courses, largeurs de guidon et, bien sûr, roues. Cela ne semble pas être un mouvement improvisé, mais le signe que les 29” ont atteint une maturité technologique où il n'est plus possible d'obtenir de grands progrès par de petits changements.

Selon ce que nous avons pu savoir, l'adoption des 32” ne s'étendra pas sur autant d'années que cela a été le cas avec les 29”. Les marques prépareraient des modèles avancés pour concourir avec eux en Coupe du Monde dès 2026 et, comme nous l'avons annoncé dans un autre article, l'objectif final serait qu'un VTT de 32” gagne les Jeux Olympiques de 2028. De plus, les grandes marques prévoient d'avoir leurs premiers modèles commerciaux d'ici 2027.

Pour toutes ces raisons, il n'est pas déraisonnable d'affirmer que les meilleurs VTT de 29” de l'histoire sont, précisément, ceux que nous voyons en ce moment, et les prochaines saisons, dans les catalogues. Cela dit, il semble évident que les 29” continueront d'être l'option majoritaire pendant les prochaines années, et nous n'osons même pas spéculer sur combien de temps elles continueront à dominer le marché. Seul le temps nous dira ce qui se passera.