D'une grange dans le Wisconsin à un géant mondial du cyclisme

Lorsque Dick Burke et Bevil Hogg se sont rencontrés et ont commencé à parler de vélos, ils faisaient l'histoire... sauf qu'ils ne le savaient pas. Cette conversation a été le germe de ce qui, avec le temps, deviendrait Trek, la marque qui est née dans une grange avec le Made in USA comme étendard, et qui est maintenant l'un des plus grands fabricants au monde. Son histoire fascinante commence dans un endroit du Wisconsin, en 1976, et traverse certains des grands événements que le cyclisme a connus au cours des 50 dernières années. Voulez-vous la connaître ? Allons-y.

Les débuts de Trek : de l'échec au succès

Selon John Burke, président de l'entreprise, tout a commencé un jour de 1974, quand il avait 12 ans, et que son père lui a dit qu'ils allaient acheter deux vélos pour faire une excursion. Ils le feraient dans le magasin d'un certain Bevil Hogg, un Sud-Africain qu'il avait rencontré récemment. Mais ces deux hommes partageaient quelque chose de plus que la passion pour les deux roues. Ils avaient aussi en commun un rêve. Qui, à l'époque, n'était pas de construire des vélos, mais de les vendre. Ils voulaient créer la première chaîne de vente de vélos à l'échelle nationale aux États-Unis. Et ils ont essayé. Ils ont réussi à en avoir deux.

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Mais cette première entreprise a échoué peu de temps après. Cependant, les deux amis n'ont pas abandonné ; de cette aventure ratée, ils ont tiré une grande intuition : il n'y avait pas de fabricants de haute gamme américains. Tous les vélos de ce type qu'ils vendaient venaient d'Europe (en particulier d'Italie), et ils ne voyaient aucune raison pour que cela doive être ainsi.

Ils ont donc trouvé un espace modeste non loin de chez eux, dans le petit village de Waterloo, dans le Wisconsin, qui à l'époque n'avait que 2 000 habitants. C'était une grange rouge à côté d'un passage à niveau, qui avait auparavant servi d'entrepôt de tapis. Et, soit dit en passant, elle est encore utilisée aujourd'hui pour fabriquer les moules des tubes en carbone actuels de Trek.

Lors de leur première année, 1976, ils n'avaient que 5 employés et ont produit exactement 904 cadres (en acier et de type 'touring', vendus pour environ 300 dollars chacun), auxquels ils ont ajouté quatre lettres : Trek. Bien qu'elle ait failli s'appeler autrement : Kestrel, c'est-à-dire 'faucon', qui était le nom préféré de Hogg. Cependant, Burke a prévalu, entendant dans ce mot court d'origine afrikaans (comme Hogg lui-même, d'ailleurs) des échos de voyages, d'aventures et de liberté. Il n'est pas surprenant que 'trek' signifie excursion ou longue et ardue marche en anglais... et la série 'Star Trek', qui avait été diffusée quelques années auparavant, l'avait mise à la mode.

Et cette fois-ci, ils ont eu tant de succès avec leurs cadres de haute qualité que bientôt la grange est devenue trop petite. En 1979, en fait, ils facturaient déjà plus de 2 millions de dollars et avaient 12 modèles différents. Mais, comme Trek n'a jamais voulu renoncer à ses racines, ils ont déménagé à seulement quelques kilomètres de là, à l'endroit où ils ont encore leur siège mondial aujourd'hui. Avec la nouvelle usine en marche, en 1980, sont arrivés leurs premiers modèles de route, les 750 Pro et 950 Pro.

Et ils n'ont pas tardé à entrer dans le secteur florissant des VTT, qui triomphait déjà en Californie, mais pas tant dans le Wisconsin. C'est en 1983 que le designer de Trek à cette époque, Tim Isaac, a envoyé un prototype qu'il avait créé à son représentant commercial sur la Côte Ouest, pour qu'il l'essaie. Celui-ci, ni une ni deux, s'est dirigé vers le mythique Whiskeytown Downhill de Redding et s'est mis à concourir contre les plus grandes figures du sport de l'époque. À sa grande surprise, le nouveau vélo a tenu le coup. Et c'est ainsi qu'est née la 850, qui est devenue un véritable icône jusqu'à bien dans les années 90, presque toujours avec son vinyle 'USA'.

La Trek pionnière de la fibre de carbone

Ce furent des années de croissance énorme (leurs chiffres de vente doublaient presque tous les 12 mois) et d'innovation intense, bien que cela même les ait presque conduits à la faillite : en 1985, ils ont lancé le premier cadre en aluminium, un métal qu'ils ne maîtrisaient pas encore, et qui a pratiquement paralysé leurs usines. "Nous savions comment faire la première unité, mais pas la seconde", dirait des années plus tard John Burke, le fils du fondateur, qui à cette époque a dû s'impliquer davantage dans la gestion de l'entreprise.

Quoi qu'il en soit, ils sont sortis de cette impasse en pariant sur la qualité, mais sans oublier complètement l'innovation. À cette époque, il y avait un terme très à la mode, mais que personne ne savait vraiment où il allait aboutir : fibre de carbone. Ils ont commencé à expérimenter, et en 1986, leur modèle 2500 est apparu, qui utilisait déjà des composants de ce matériau, et qui devait être parmi les premiers de l'industrie à le faire.

En 1989, ils ont lancé leur premier cadre entièrement en carbone, un monocoque appelé 5000 pesant à peine 1,5 kg qui, comme cela avait été le cas avec l'aluminium, leur a donné plus de maux de tête que de joies. Conçu par Trek mais fabriqué à l'extérieur, il a posé tant de problèmes que, seulement un an plus tard, il a dû être retiré de la vente.

Mais cela a été une étape décisive pour ce qui allait venir. Ils ont décidé d'inclure la fibre de carbone dans leur propre processus de production, et cela les a conduits à un de leurs grands succès : l'OCLV (Optimum Compaction, Low Void). Un processus développé par eux qui est même au-dessus des normes de qualité de l'aviation. Le résultat de tout cela a été le cadre le plus léger du monde à l'époque : celui de la 5500, qui pesait seulement 1,10 kg. Un an plus tard, en 1993, ce fut le tour des premiers VTT OCLV, les 9800 et 9900. Ainsi commençait le roman de Trek avec le carbone.

Des magasins propres à Lance Armstrong

En 1990, 80 % des vélos vendus par Trek étaient déjà des VTT. Ils le faisaient à travers près de 1 000 magasins tiers, mais ensuite ils sont revenus à leurs origines : ils ont créé leur propre magasin, à Madison (Wisconsin). C'est le germe de ce qui est aujourd'hui une large chaîne de points de vente contrôlés par l'entreprise à travers les États-Unis. À cette époque, leur ligne de vêtements de cyclisme, Trek Wear, a également fait ses débuts, et ils ont commencé à diriger leur regard vers l'Europe, un marché dans lequel ils n'étaient pas encore un grand acteur.

Déjà en 1996, ils étaient le plus grand fabricant de vélos vendus à travers des magasins spécialisés dans le monde entier, et environ un tiers de leurs 350 millions de dollars de revenus provenaient de l'extérieur des États-Unis. De plus, 80 % de leurs ventes étaient des VTT. Mais tout cela a commencé à changer en 1999, lorsque la figure dominante du Tour de France est apparue : Lance Armstrong.

Il n'était pas seulement le premier Américain à gagner avec un vélo américain (Greg LeMond l'avait fait avec des marques italiennes et françaises), mais il a projeté la course française vers l'avenir, car il s'agissait du premier vélo à cadre en carbone (un 5500 OCLV, bien sûr) à le faire. Et le Tour ne reviendrait jamais vers l'acier ou l'aluminium.

Bien sûr, l'époque d'Armstrong a changé le visage du cyclisme mondial, et particulièrement d'une marque aussi liée à lui que Trek, qui l'a accompagné dans ses 7 Tours. Bien que nous sachions aujourd'hui qu'il les a obtenus de manière frauduleuse (la marque s'est dissociée de lui en 2012, lorsque le scandale a été découvert), il faut penser que cela n'enlève rien à l'innovation que ses vélos ont introduite.

Les dernières années : consolidation et projets solidaires

Bien que les dernières années aient peut-être été plus calmes que les années 80, 90 et le début du XXIe siècle, il est vrai que Trek n'a cessé de chercher de nouvelles aventures, comme son nom le suggère. Depuis 2009, ils sont entrés sur la scène du VTT avec Trek World Racing d'abord et Trek Unbroken maintenant, tant en XC qu'en descente et en enduro. Ils ont également deux équipes de cyclocross (TFR CX et Baloise-Trek) et, depuis 2014, ils sont le sponsor principal du Lidl-Trek de route, qui a compté dans ses rangs des noms comme Fabian Cancellara, Alberto Contador, plus récemment, Vincenzo Nibali et maintenant Juan Ayuso comme leader de l'équipe.

De plus, ils se sont impliqués dans de nombreux et divers projets solidaires, comme la National Interscholastic Cycling Association (NICA) des États-Unis, pour promouvoir l'utilisation du vélo parmi les enfants ; ou comme World Bicycle Relief, avec laquelle ils ont collaboré depuis ses débuts. Ils ont également la Trek Foundation, créée pour "développer des pistes et des infrastructures de cyclisme pour un usage public", protégeant ces lieux naturels du développement urbain et industriel. Et enfin, ils ont un engagement contre l'inégalité raciale appelé All In, selon lequel ils créeront 1 000 emplois pour des personnes noires dans les prochaines années.

Mais bien sûr, leur objectif reste de réaliser des vélos rapides, fiables et de grande qualité pour toutes les disciplines cyclistes. Leurs Supercaliber, par exemple, figurent parmi les meilleurs vélos de la Coupe du Monde de VTT, tandis que la Madone ne reste pas en arrière dans le peloton de route. Ils ont même créé de petites œuvres d'art comme celle qui a permis à Jens Voigt de battre le Record de l'Heure en 2014, basée sur la Speed Concept 9 Series. Nous attendons déjà le prochain mouvement de cette entreprise qui est passée d'une grange à l'une des plus grandes multinationales du cyclisme, et de 5 employés à presque 2 000.