Est-ce le vélo le plus avancé du WorldTour ? Nous avons testé le S-Works Tarmac SL9

Le Specialized Tarmac SL9 a été présenté juste avant le Tour de France avec la promesse d'être le Specialized le plus rapide de l'histoire. Quelques semaines plus tard, la nouvelle génération avait déjà trouvé dans la course française le meilleur cadre possible pour le prouver. Remco Evenepoel a réussi à battre Tadej Pogacar dans l'arrivée très difficile à Plateau de Solaison, une victoire sur le terrain du Slovène qui a servi à confirmer en compétition une grande partie du travail réalisé autour de ce nouveau Tarmac.

Nous avons également pu l'essayer en profondeur pendant une saison et voici nos conclusions.

Le Specialized Tarmac SL9 a été conçu pour être plus rapide en dehors du laboratoire

L'ancien Tarmac SL8 combinait déjà légèreté et aérodynamisme sur une seule plateforme, suivant un chemin différent de la polarisation que d'autres marques choisissent, avec des vélos spécifiques pour les étapes de montagne et des modèles aérodynamiques pour rouler sur le plat.

Le SL8 avait porté ce concept à un point difficile à améliorer. C'était un vélo extrêmement léger, mais aussi avec un coefficient aérodynamique très réduit et soutenu par ses mesures correspondantes dans le tunnel à vent.

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Pour améliorer le vélo sur tous les paramètres, Specialized a développé sa propre méthode scientifique, appelée "Equation of Speed". Celle-ci repose sur l'évaluation et la mesure non seulement du vélo séparément, et encore moins de paramètres isolés, mais de l'ensemble formé par le vélo et le cycliste dans des situations réelles de course.

Le résultat de cette équation est le "Time to Finish", c'est-à-dire le temps réel que chaque modification soumise à mesure peut économiser. L'objectif final est d'obtenir le vélo le plus rapide dans un scénario réel, quelles que soient les conditions.

Avec le Tarmac SL9, Specialized s'est fixé comme objectif d'améliorer l'aérodynamisme tout en maintenant, au minimum, la légèreté, la rigidité et la capacité d'absorption du SL8.

Pour peaufiner jusqu'au dernier détail dans l'étude aérodynamique, il a été tenté de reproduire l'utilisation réelle avec une énorme précision. Même le mannequin utilisé dans le tunnel à vent bouge les jambes en simulant un pédalage réel.

Un des points sur lesquels le plus d'efforts ont été réalisés, car c'est ce que les mesures indiquaient, a été de réduire au maximum la largeur du tube de direction. Le dénommé Speed Sniffer, comme Specialized appelle cette partie avant, perd 4 mm de largeur et permet de réduire la surface frontale du vélo de 10%. Pour y parvenir, le tube de la fourche a été décentré, laissant l'espace nécessaire pour que le câble du frein arrière passe par la partie droite.

Dans toute cette zone frontale, chaque élément est pensé pour travailler ensemble en termes aérodynamiques. La tête de la fourche s'intègre avec le tube de direction et le tube diagonal par des formes très continues qui cherchent à diriger le flux d'air de la manière la plus propre et efficace possible.

Les jambes de la fourche, en plus d'avoir un profil plus grand, sont légèrement tournées vers l'intérieur pour diriger l'air vers le cadre et réduire les turbulences. Dans le même objectif, l'espace entre le tube diagonal et la roue a également été diminué.

Un autre détail du cadre, et peut-être celui qui attire le plus l'attention, est le dénommé Win Fin. Il s'agit de l'ailette aérodynamique située sur le tube vertical, sous les haubans, dont la fonction est de canaliser l'air vers la roue en réduisant les turbulences.

Ce design part de l'observation réalisée en compétition, et là, dans les moments décisifs de la course, les coureurs ont tendance à n'emporter qu'une seule bouteille. Specialized a donc optimisé le vélo pour cette configuration et, selon la marque, seul le Win Fin permet d'économiser 0,5 watt.

Tout au long du tube vertical, nous trouvons des formes extrêmement étroites qui continuent dans la tige. Cela réduit encore plus sa largeur et augmente son profil dans la zone supérieure.

C'est également le résultat des mesures réalisées avec le mannequin en mouvement. Specialized a constaté comment le flux d'air s'accélère considérablement entre les cuisses du cycliste, transformant la tige en un des éléments du vélo ayant le plus d'impact aérodynamique.

Mais la performance de la Tarmac SL9 ne tourne pas uniquement autour de l'aérodynamisme. Specialized a également cherché à optimiser au maximum le poids et la rigidité.

Pour cela, les efforts que le cadre supporte ont été étudiés en détail et les formes des tubes ont été conçues pour que ce soit leur propre structure qui supporte ces charges, réduisant ainsi la nécessité d'ajouter du matériel et éliminant des couches de carbone inutiles.

Le résultat est un cadre de seulement 687 grammes en taille 56, avec un indice de rigidité élevé et qui, selon les tests de laboratoire de Specialized, est capable de supporter plus de 100 000 cycles à 2 377 watts et 100 rpm.

Bien sûr, le Tarmac dispose d'un stratifié spécifique pour chaque taille. De cette manière, on cherche à ce que chaque cycliste obtienne le même comportement, qu'il utilise une taille 44 ou une 61.

En géométrie, nous ne trouvons pas non plus de grands changements par rapport à son prédécesseur. Après tant de générations, le Tarmac est un vélo extrêmement affiné pour le cyclisme de haut niveau.

Le plus remarquable est un léger relâchement de l'angle de direction. En taille 54, il passe à 72,5° contre 73° pour le SL8, rendant le SL9 un peu plus facile et stable. La longueur totale augmente également de quelques millimètres et atteint 986 mm dans cette taille.

Pour le reste des mesures, nous ne trouvons à peine de changements. Le tube vertical de 74° nous place dans une position optimale pour le pédalage, tandis qu'un reach de 384 mm, un stack de 544 mm et des haubans courts de 410 mm font du Tarmac un vélo agile et réactif sans recourir à des mesures extrêmes.

S-Works Tarmac SL9 : un montage directement hérité du WorldTour

Le vélo que nous avons pu tester en profondeur pendant une saison est la version haut de gamme équipée de SRAM. Et, composant par composant, nous trouvons que c'est un montage vraiment difficile à surpasser.

Le groupe SRAM Red est monté dans son intégralité, y compris le capteur de puissance. Un détail que nous avons particulièrement apprécié est le choix des développements. Specialized a opté pour un cassette 10-36, qui maximise la plage par rapport à des options plus fermées, combiné avec des plateaux 37/50.

Bien qu'il s'agisse d'un vélo conçu pour performer au plus haut niveau, il reste destiné à un client final qui n'a pas à posséder les capacités physiques d'un professionnel.

Et précisément lors du Tour de France, ce SL9 a déjà eu l'occasion de prouver jusqu'où il peut aller en compétition. Remco Evenepoel a réussi à dépasser Pogacar à Plateau de Solaison avec ce vélo, après avoir été capable de suivre le Slovène et Isaac Del Toro dans une montée finale de 11,3 kilomètres à 9%. Un scénario particulièrement approprié pour un vélo dont le développement cherche précisément à combiner aérodynamisme, légèreté et rigidité sans se spécialiser dans un seul terrain.

Sur le guidon, nous trouvons le cockpit intégré Roval Rapide, qui contribue à la fois à l'esthétique épurée du vélo et à son aérodynamisme. Il dispose d'un léger flare de 4° qui apporte beaucoup de confort lorsque nous nous agrippons à la partie basse. Jusqu'à la taille 54, il est monté en 38 cm de largeur, passe à 40 cm en 56 et à 42 cm dans les tailles supérieures.

Mais s'il y a un composant de ce Tarmac SL9 qui sort de l'ordinaire et élève encore plus le niveau de l'ensemble, ce sont les roues.

Les Roval Rapide CLX III sont une véritable merveille tant par les matériaux et la construction que par le design. Pour commencer, elles rompent avec l'une des règles aérodynamiques qui nous ont accompagnés pendant de nombreuses années, selon laquelle la roue arrière devait avoir un profil plus élevé.

Specialized, s'appuyant à nouveau sur ses propres études dans le tunnel à vent, a déterminé que la plus grande incidence aérodynamique se trouve dans la roue avant. Cela permet de réduire légèrement le profil à l'arrière pour gagner en poids et en réactivité.

Le résultat est de 51 mm à l'avant et 48 mm à l'arrière. De plus, bien que les deux partagent une largeur interne de 21 mm, la forme extérieure de chaque jante est différente pour optimiser leur fonctionnement selon leur position.

Les moyeux sont Roval, avec des roulements DT en céramique et un noyau Ratchet EXP. Mais ce qui est le plus frappant, ce sont les rayons, fabriqués en carbone, avec un profil extrêmement plat et des extrémités en titane. L'ensemble annonce un poids de 1 305 grammes.

Sur ces jantes sont montés des pneus Cotton TLR de 30 mm.

La tige S-Works Rapide, comme nous l'avons déjà mentionné, a été l'un des éléments les plus étudiés lors du développement du vélo pour améliorer son aérodynamisme. Sur elle est installé le siège vedette de la marque, le S-Works Power with Mirror, avec une housse imprimée en 3D et un niveau d'adaptabilité et de confort extraordinaire.

En conclusion, et en suivant avec le niveau général du montage, nous trouvons des roulements CeramicSpeed tant dans le pédalier que dans la direction.

Nos impressions sur le S-Works Tarmac SL9 : un super vélo qui n'a pas besoin d'attirer l'attention

Les attentes étaient déjà élevées avant de recevoir le vélo. Il est clair que nous sommes face à l'un des grands protagonistes du peloton professionnel et l'un des vélos les plus désirés du marché.

En vrai, le SL9 impressionne par le niveau de détail et la qualité de ses finitions. Nous ne trouvons pratiquement pas un seul tube avec une forme conventionnelle et, malgré cela, l'ensemble ne semble pas criard. Specialized a réussi à combiner assez bien une image classique avec des solutions clairement technologiques.

La partie frontale est l'une des zones les mieux résolues esthétiquement. Cockpit et cadre se fusionnent pratiquement, avec des entretoises parfaitement intégrées qui permettent de maintenir une certaine hauteur sous la potence sans gâcher l'esthétique. En dessous, l'union entre le cadre et la fourche se distingue également, dont les formes semblent se poursuivre les unes dans les autres.

Le tube diagonal est particulièrement stylisé dans sa partie inférieure, tandis que le tube vertical, vu de devant, est extrêmement étroit.

Bien sûr, un autre des éléments qui attire le plus l'attention est le Win Fin, devenu l'un des signes d'identité visuels de ce SL9.

La tige se distingue également par l'augmentation de son profil dans sa zone supérieure tout en réduisant sa largeur frontale.

Dès que l'on soulève le vélo, on est surpris par sa légèreté, surtout en tenant compte qu'il ne renonce pas aux formes aérodynamiques et monte des roues à profil généreux.

La balance a confirmé nos sensations avec 6,58 kg sans pédales.

Dans ce sens, il semble définitivement dépassé cette étape où l'arrivée des freins à disque, l'intégration et l'importance croissante de l'aérodynamisme ont considérablement augmenté le poids des vélos. Ce Tarmac SL9 peut se rapprocher de la limite UCI de 6,8 kg même prêt à la compétition.

Après être passé par la balance, nous avons installé nos pédales et nous sommes mis en route.

La position sur le Tarmac est assez équilibrée. Il est clair que ce n'est pas un vélo de grand fond et qu'il cherche avant tout la performance, mais il n'oblige pas non plus à adopter une posture aussi agressive que l'on pourrait attendre d'un modèle conçu pour la compétition dans le WorldTour.

Notre unité conservait un couple d'entretoises sous la potence, mais même en tenant compte de cela, nous nous sommes sentis plus à l'aise que prévu.

Le vélo d'essai était une taille 54, qui s'adapte parfaitement à nos 174 cm de hauteur.

Au cours des premiers kilomètres, le silence que transmet le vélo attire l'attention. Cela se produit tant sur l'asphalte lisse que sur des surfaces un peu plus irrégulières, où il absorbe les petites bosses sans se décomposer.

Il est également extrêmement facile d'atteindre des vitesses de croisière élevées. D'une part, la position invite à appuyer sur les pédales ; d'autre part, l'efficacité du vélo fait le reste.

Le Tarmac répond immédiatement à chaque impulsion et transmet la puissance à la roue arrière sans que rien ne semble se perdre en chemin. Cela est aidé à la fois par son extraordinaire légèreté et une rigidité très élevée là où elle est nécessaire.

En fait, la rigidité est l'un des aspects qui nous a le plus frappés avec ce SL9.

Pédalant debout avec force, la sensation d'accélération est spectaculaire. La zone du pédalier se sent comme un bloc qui transmet chaque watt. En même temps, en exerçant une force sur le guidon d'un côté à l'autre, l'ensemble maintient une énorme solidité.

C'est une caractéristique fondamentale dans un sprint, mais cela contribue également à ce que le vélo soit ferme et sûr lorsque nous affrontons des descentes à grande vitesse.

Rapide en montée, en roulant et en descente

Le Tarmac SL9 roule extrêmement bien, mais le mieux est qu'il est difficile de lui trouver un point faible.

En montant des cols, il n'est pas facile de lui trouver un rival. La rigidité élevée que nous venons de mentionner, associée à l'extraordinaire légèreté de l'ensemble, rend l'affrontement des montées et l'accélération vraiment addictifs. Le vélo surmonte chaque rampe avec une facilité surprenante.

Que ce soit assis ou debout, nous sentons qu'il avance avec une énorme facilité. De plus, le développement choisi offre suffisamment de marge pour affronter des pentes très inclinées tout en maintenant une cadence adéquate.

Mais tant une étape du Tour qu'une sortie cyclotouriste incluent des terrains de tout type. Et un vélo comme celui-ci doit également transmettre de la sécurité en descente.

Comme nous l'avons mentionné, le Tarmac dispose d'une géométrie équilibrée qui le rend réactif sans être excessivement nerveux. Cela se traduit par une grande facilité à tracer des courbes et à corriger la trajectoire lorsque cela est nécessaire.

Sa rigidité latérale élevée fait également que nous ressentons le vélo très ferme dans chaque trajectoire, sans que les petites irrégularités de l'asphalte nous fassent perdre le contrôle même à des vitesses élevées.

Au cours de nos essais, nous avons été surpris de relâcher les freins plus que d'habitude et de profiter particulièrement des descentes.

Dans cette sécurité, les pneus de 30 mm jouent également un grand rôle, capables de filtrer une bonne partie des irrégularités de l'asphalte. Les roues, malgré leurs profils généreux et leurs rayons en carbone, n'offrent pas non plus le toucher excessivement sec que l'on pourrait attendre. Elles travaillent avec le cadre pour filtrer les impacts de haute fréquence.

En ce qui concerne les composants, nous ne pouvons que louer la précision de la transmission. Son fonctionnement a été impeccable et se distinguent particulièrement des commandes avec une ergonomie très réussie.

Le design des manettes contribue également à un freinage exceptionnel. La dernière génération de groupes SRAM de route et gravel a beaucoup progressé à cet égard, offrant une énorme puissance et un toucher facilement dosable, au point de permettre de freiner avec un seul doigt.

Un autre petit détail qui démontre la qualité des roulements de toute la transmission est que, lorsque le vélo est à l'arrêt, les manivelles tournent pratiquement sans effort et avec une absence presque totale de frottement.

Le cockpit mérite également une mention spéciale. Son design offre une position confortable et une excellente ergonomie dans les différentes zones de prise.

Et un autre élément clairement distinctif est le siège S-Works Power with Mirror, qui nous a permis de pédaler pendant des heures sans inconfort.

Conclusions : la grande vertu du Tarmac SL9 est de ne pas avoir à choisir

Avant de l'essayer, nous savions déjà que nous étions face à l'un des grands protagonistes du marché. Mais après une saison à utiliser le Tarmac SL9, nous avons constaté que les objectifs de design visant à créer un vélo capable de gagner les meilleures courses du monde bénéficient également directement au cycliste amateur.

Un vélo de performance pure comme celui-ci n'a pas à être inconfortable ni inaccessible pour un utilisateur non professionnel. Au contraire, beaucoup de ces gains développés en pensant à la compétition se perçoivent également clairement dans l'utilisation quotidienne.

En fait, nous pensons que le concept d'un vélo capable de dominer tous les types de terrains peut même davantage bénéficier au client qu'au professionnel. Peu d'amateurs peuvent se permettre d'avoir plusieurs vélos spécifiques et, de plus, ce qui est habituel dans tout entraînement, randonnée ou compétition, c'est de se retrouver avec des scénarios très différents.

Et là se trouve probablement la plus grande vertu de ce Tarmac SL9 : c'est un vélo préparé pour être extrêmement rapide pratiquement sur n'importe quel terrain.

Pour l'instant, le Specialized Tarmac SL9 arrive sur le marché en version S-Works, avec des montages SRAM Red et Shimano Dura-Ace, tous deux au prix de 13 999 €. Il est également possible d'acheter le kit de cadre pour 5 799 € et les versions Team Replica pour 5 999 €.

Specialized S-Works Tarmac SL9 : spécifications, poids et prix

• Cadre : S-Works Tarmac SL9, FACT 12r Carbon
• Fourche : S-Works FACT 12r Carbon
• Freins : SRAM Red E1
• Commandes : SRAM Red AXS E1
• Dérailleur : SRAM Red AXS E1
• Changement : SRAM Red AXS E1, 12 vitesses
• Cassette : SRAM Red XG-1290 E1, 12 vitesses, 10-36
• Chaîne : SRAM Red E1
• Manivelles : SRAM Red AXS E1 50/37, Quarq Power Meter
• Boîtiers : CeramicSpeed BB Alpha, BSA DUB
• Roues : Roval Rapide CLX III
• Pneus : Cotton TLR, 700x30
• Guidon : Roval Rapide Cockpit
• Selle : S-Works Power with Mirror
• Tige : S-Works Rapide Post, FACT Carbon, 15 mm de décalage
• Poids : 6,58 kg
• Prix : 13 999 €