Un gravel de course et deux paires de roues peuvent-ils remplacer un vélo de route ? De plus en plus de cyclistes font ce choix

Les nouvelles vélos de gravel de compétition sont de plus en plus légers, aérodynamiques et proches des modèles de route haute performance. Une évolution qui amène de nombreux cyclistes à envisager une alternative qui, jusqu'à récemment, impliquait trop de compromis : utiliser un seul vélo pour les deux modalités. Avec deux jeux de roues, un pour le gravel et un autre pour la route, la possibilité de se passer d'un deuxième vélo commence à prendre sens. Même certaines marques ont déjà commencé à exploiter commercialement cette idée.

Les nouvelles gravel racing commencent à occuper le terrain des vélos de route

Pendant des années, le choix entre un vélo de route et un de gravel était assez clair. Bien que les deux partagent de nombreux éléments, leurs différences en géométrie, poids, pneus et composants faisaient que chacun offrait des performances clairement supérieures dans son domaine.

Cependant, l'évolution du gravel de compétition modifie cette séparation. Les courses sont de plus en plus exigeantes en termes de vitesse et d'efficacité, et les fabricants intègrent dans leurs nouveaux modèles des solutions qui, jusqu'à récemment, étaient réservées aux vélos de route haut de gamme.

Des cadres avec des profils aérodynamiques, des guidons intégrés et plus étroits, des roues en carbone à profil haut et des poids qui approchent les 7 kg sont des caractéristiques que l'on trouve déjà dans certains des gravel racing les plus avancés.

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La nouvelle Felt Breed est un bon exemple de cette évolution. Son design s'inspire de la Nexar, le vélo aérodynamique de route de la marque, avec lequel elle partage le concept du cockpit intégré et des cotes de réglage similaires pour le cycliste. Tout cela dans un gravel qui annonce un poids de seulement 7,04 kg dans sa configuration la plus légère.

Un autre modèle qui s'inscrit parfaitement dans cette tendance est la Megamo Silk, un gravel racing conçu pour offrir le maximum de performance. Son cadre en carbone SLR pèse à peine 940 grammes et opte pour une géométrie agressive, avec une position de conduite basse et un cockpit intégré avec des guidons de 360 à 380 mm, des dimensions très proches de celles utilisées sur route. De plus, sa compatibilité avec des transmissions à double plateau en fait une candidate particulièrement intéressante pour ceux qui cherchent à alterner entre gravel et asphalte en utilisant deux jeux de roues.

Une situation similaire se produit avec la Specialized Crux 5, qui a intégré un développement aérodynamique beaucoup plus ambitieux sans abandonner sa philosophie de légèreté. Sa version S-Works affiche 7,1 kg et maintient de l'espace pour des pneus allant jusqu'à 55 mm.

Ce sont des vélos qui restent principalement conçus pour la compétition en gravel, mais dont les poids, positions de conduite et caractéristiques aérodynamiques permettent d'envisager une utilisation beaucoup plus sportive sur asphalte.

La conséquence est que certains cyclistes ne veulent plus choisir entre un vélo rapide de route et un autre pour rouler sur des pistes, mais cherchent plutôt un gravel racing capable de remplir les deux fonctions.

Deux jeux de roues peuvent suffire à transformer le vélo

La clé de cette alternative est relativement simple. Il s'agit de disposer de deux jeux de roues complets, chacun avec des pneus adaptés à son utilisation.

Pour le gravel, des roues avec des pneus de 40, 45 ou même 50 mm, selon le type de terrain. Pour la route, des roues légères ou aérodynamiques avec des pneus lisses de 28, 30 ou 32 mm.

De cette manière, le cycliste peut modifier considérablement le comportement de son vélo sans changer de cadre, position de conduite ni composants principaux.

Le changement a un sens particulier dans les gravel racing modernes, qui disposent déjà de géométries sportives et de configurations orientées vers le maintien de vitesses élevées.

Ce n'est pas une possibilité exclusivement théorique. Changer des roues de gravel pour des jantes de route avec des pneus d'asphalte pourrait économiser environ 400 g au poids total et augmenterait certainement la capacité de rouler du vélo.

Van Rysel vend déjà son nouveau gravel racing avec deux jeux de roues

Peut-être l'exemple le plus significatif de la façon dont cette alternative commence à arriver sur le marché est celui de Van Rysel.

En septembre, la marque de Decathlon a présenté la RCR-G THE ACE, une édition limitée qui est commercialisée directement avec deux jeux de roues pour la route et le gravel.

Le vélo est basé sur le RCR-G, le modèle de gravel de compétition que Van Rysel a développé en s'appuyant sur une grande partie de son expérience avec les vélos RCR de route.

Son cadre en carbone a un poids déclaré de 885 grammes sans peinture en taille M, utilise un design aérodynamique et accepte des pneus allant jusqu'à 50 mm.

L'édition THE ACE intègre une transmission Shimano Ultegra Di2, un cockpit intégré Deda en carbone et deux configurations complètes de roues. Pour le gravel, des Swiss Side Gravon 500 avec des pneus Vittoria T30 de 40 mm. Pour la route, des Van Rysel VR50 avec des Continental GP5000 S TR de 28 mm. Le tout pour un prix annoncé de 6 600 euros.

Ce qui est vraiment intéressant n'est pas tant le modèle ou son équipement que l'approche commerciale. Van Rysel vend un gravel racing avec l'intention explicite qu'il puisse également être utilisé comme vélo de route.

Jusqu'à présent, acheter un gravel et l'équiper d'un deuxième jeu de roues était une décision prise par l'utilisateur lui-même. Avec THE ACE, cette possibilité fait désormais partie de la proposition originale du fabricant.

C'est un signe que les marques commencent également à identifier un public intéressé à investir dans un seul vélo haute performance pour différentes modalités.

Combien une gravel racing perd-elle par rapport à un vélo de route ?

Comme nous l'avons déjà mentionné, l'évolution technologique a réduit certaines différences entre les deux catégories, mais cela ne signifie pas qu'elles ont disparu. En fait, une récente comparaison de Cyclingnews a permis de quantifier cette distance.

Le média britannique a emmené au tunnel de vent plusieurs des gravel racing les plus avancées, dont la Specialized Crux 5, la Wilier Rave SLR ID2, l'Argon 18 Anti Matter et la Pinarello Dogma GR, et a estimé un désavantage approximatif de 18 à 45 watts pour les gravel par rapport aux vélos de route aérodynamiques, selon les modèles et les conditions de comparaison.

Cependant, les gravel ont été testées avec des pneus propres à leur modalité et avec des positions de conduite qui n'étaient pas identiques à celles de la route. Par conséquent, ces différences ne représentent pas nécessairement ce qui se passerait en montant des pneus rapides de route sur un gravel racing actuel.

C'est précisément ici que se trouve l'une des clés de cette tendance. Si le cadre a déjà une bonne aérodynamique et que le poids est réduit, changer les roues et les pneus peut éliminer une partie des désavantages habituels d'un gravel sur asphalte.

Toutes les gravel ne sont pas également valables pour remplacer un vélo de route

Comme nous l'avons dit, il convient de distinguer entre les gravel racing et d'autres modèles orientés vers l'aventure, les longues distances ou les terrains techniques.

Bien que toutes puissent circuler sur asphalte, les différences en géométrie et composants peuvent être considérables. Un gravel avec une position de conduite relativement droite, un guidon très large et une géométrie particulièrement stable continuera d'avoir un comportement différent de celui d'un vélo de route de compétition, peu importe que des roues légères et des pneus rapides soient installés.

Il faut également considérer la transmission. Les configurations mono-plateau habituelles en gravel peuvent parfaitement fonctionner sur route, mais le choix du plateau et du cassette doit permettre d'affronter à la fois les pentes des pistes et les vitesses habituelles des sorties sur asphalte.

Un développement particulièrement court peut s'avérer limité dans les descentes rapides ou dans les groupes qui roulent à des vitesses élevées. Et choisir un plateau trop grand pour améliorer les performances sur route peut pénaliser la capacité à affronter des montées exigeantes hors asphalte.

C'est pourquoi les gravel racing compatibles avec un double plateau peuvent être particulièrement intéressantes pour ceux qui privilégient une utilisation mixte.

Il faut également prendre en compte d'autres détails mécaniques, comme la compatibilité des noyaux, des cassettes et des disques de frein des deux jeux de roues. Bien que changer les roues puisse prendre à peine quelques minutes, il peut être nécessaire d'ajuster de petites différences d'alignement pour éviter les frottements.

En définitive, avoir deux jeux de roues élargit considérablement les possibilités d'un vélo, mais ne transforme pas automatiquement n'importe quel gravel en un vélo de route racing. D'autre part, et peut-être le plus courant, il est fort probable que la majorité des cyclistes ne souhaitent pas un vélo de compétition dans les deux modalités, mais cette option leur permet de profiter du gravel et de l'asphalte sans avoir besoin d'avoir deux vélos à la maison.