Le VO2max de Pogacar serait proche de la limite humaine

Une nouvelle étude scientifique remet Tadej Pogačar dans un territoire physiologique jusqu'à présent réservé à la théorie. La recherche, publiée dans le magazine International Journal of Sports Physiology and Performance, estime que le Slovène aurait besoin d'un VO₂max compris entre 90 et 102 ml/kg/min, avec une moyenne proche de 96 ml/kg/min, pour produire certains de ses meilleurs performances en haute montagne. Selon les auteurs, en fonction des hypothèses utilisées dans le modèle, Pogačar pourrait même s'approcher de la barrière symbolique des 100 ml/kg/min, un niveau jamais mesuré officiellement chez un cycliste.

Une nouvelle étude place le VO₂max de Tadej Pogačar à la limite des 100 ml/kg/min

Ce travail arrive à peine quelques mois après l'étude du professeur norvégien Ole Kristian Berg, publiée dans le Journal of Science & Cycling, qui avait déjà estimé un VO₂max proche de 96 ml/kg/min après avoir analysé les performances de Pogačar lors du Tour de France. Maintenant, Berg lui-même signe une nouvelle recherche avec Pedro L. Valenzuela et Sebastian Sitko, dans laquelle le modèle est perfectionné et élargi pour essayer d'estimer plus précisément la capacité aérobie du quadruple vainqueur du Tour.

Un modèle validé avant de l'appliquer à Pogačar

Les chercheurs ont commencé par développer un modèle pour estimer la puissance à partir de la vitesse d'ascension, incorporant des variables telles que la masse du cycliste, la densité de l'air et les caractéristiques de chaque col. Pour vérifier sa fiabilité, ils ont utilisé des données publiques d'autres coureurs qui avaient partagé leurs enregistrements de puissance, obtenant une marge d'erreur d'environ 10 watts.

La prochaine étape a été de convertir ces estimations de puissance en consommation maximale d'oxygène. Pour cela, ils ont utilisé des connaissances largement acceptées sur la relation entre la puissance soutenable lors d'efforts de 20 à 40 minutes, le pourcentage du VO₂max auquel un cycliste professionnel peut concourir et la perte de performance causée par l'altitude.

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Avant d'analyser Pogačar, le modèle a été testé avec Chris Froome. En l'appliquant à l'une de ses performances les plus mémorables lors du Tour de France 2015, les auteurs ont estimé un VO₂max de 82 à 89 ml/kg/min, une plage qui correspond à la valeur d'environ 85 ml/kg/min obtenue par le Britannique lors de tests physiologiques réels.

Plus de 440 watts pendant jusqu'à 40 minutes

Une fois la méthode validée, les chercheurs ont analysé quatre des performances les plus remarquables de Pogačar au cours des deux dernières saisons. Selon leurs calculs, le Slovène a maintenu plus de 440 watts lors d'efforts compris entre 17 et 40 minutes, réalisés également dans des cols situés entre 723 et 1 444 mètres d'altitude.

Avec ces données, le modèle conclut que Pogačar aurait besoin d'un VO₂max situé entre 90 et 102 ml/kg/min, avec une estimation moyenne de 96 ml/kg/min.

L'efficacité peut changer le résultat

Les auteurs eux-mêmes insistent sur le fait que ces chiffres ne proviennent pas d'un test d'effort réalisé sur le coureur de l'UAE Team Emirates-XRG, mais d'estimations basées sur des modèles physiologiques. C'est pourquoi ils ont analysé comment les résultats changent en modifiant certaines variables.

Le facteur ayant le plus d'influence était l'efficacité mécanique du cycliste. Si Pogačar était extraordinairement efficace (25 %), son VO₂max estimé descendrai jusqu'à environ 88 ml/kg/min. En revanche, avec une efficacité plus faible (21 %), le chiffre monterait jusqu'à 105 ml/kg/min.

L'altitude joue également un rôle important. L'étude part de l'hypothèse qu'un coureur habitué à s'entraîner en altitude perd à peine de la performance avec l'élévation. Cependant, si cette pénalité était plus importante, le modèle conclut que le VO₂max nécessaire pour maintenir ces mêmes puissances dépasserait les 100 ml/kg/min.

À ce jour, la valeur la plus élevée mesurée officiellement chez un cycliste correspond au Norvégien Oskar Svendsen, qui a atteint 97,5 ml/kg/min lors d'un test d'effort réalisé en 2012. C'est précisément pour cela que les estimations qui placent Pogačar autour de 96 ml/kg/min, et même envisagent la possibilité de dépasser les 100 ml/kg/min dans certains scénarios, donnent une idée de l'ampleur de la performance que ces modèles physiologiques lui attribuent.

Les chercheurs soulignent que tous ces chiffres dépendent d'hypothèses physiologiques et ne remplacent pas une mesure directe en laboratoire. Cependant, ils estiment qu'en utilisant même des hypothèses conservatrices, le résultat indique que Tadej Pogačar possède une capacité aérobie extraordinaire, probablement parmi les plus élevées jamais estimées pour un athlète d'endurance.