Du laboratoire à la domination de la Coupe du Monde : l'Epic 9 gagne dans des conditions extrêmes

La Specialized Epic 9 n'a à peine que quatre jours sur scène lorsqu'elle s'est alignée pour la première fois dans une Coupe du Monde. Un début sans marge, directement au plus haut niveau, qui s'est terminé par la meilleure validation possible. Sina Frei ne l'a pas seulement inaugurée en compétition, mais elle l'a menée à la victoire tant dans le Short Track que dans le XCO en Corée du Sud, lors de l'une des courses les plus chaotiques et exigeantes des dernières années. La Epic 9 a réussi son premier grand examen dans des conditions extrêmes.

La Specialized Epic 9 débute en gagnant dans la Coupe du Monde XCO dans le pire scénario possible

Specialized a présenté la Epic 9 comme son vélo de XCO le plus léger, rapide et capable à ce jour. Le fait le plus visible est le poids, avec un cadre qui pèse 1 589 grammes et des montages qui descendent jusqu'à environ 8,5 kg, mais le changement le plus pertinent réside dans la manière dont elle a été développée.

Une nouvelle Epic qui est née en dehors du circuit

Contrairement à l'habitude dans le XC, où les prototypes évoluent directement en course, cette Epic 9 naît en grande partie en dehors des circuits. Le développement a été dirigé par le laboratoire du Specialized Science Club, une équipe interne de R&D qui travaille avec des données, des simulations et des analyses de dynamique de conduite pour optimiser chaque aspect du vélo avant de le valider en compétition.

Le résultat est une plateforme qui maintient les 120 mm de débattement arrière propres au XC moderne, mais avec une cinématique révisée qui réduit la friction du système de 11%. Cela se traduit par une suspension plus sensible aux petits impacts et, en même temps, plus efficace sous charge, ce qui est essentiel sur des circuits où chaque accélération compte.

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Le circuit de Mona YongPyong arrivait comme une inconnue dans le calendrier, mais sur le papier, il s'adaptait parfaitement aux caractéristiques de la Epic 9. Des montées longues et exigeantes combinées à des descentes rapides et techniques constituaient le cadre idéal pour un vélo qui cherche à maximiser l'efficacité sans perdre le contrôle.

Cependant, les conditions ont complètement changé en quelques heures. La pluie a transformé le parcours pour le dimanche en un terrain instable, avec de la boue constante et des zones impraticables où de nombreux coureurs ont été contraints de courir à pied.

Le vendredi, Sina Frei a poussé la Epic 9 à son maximum pour s'imposer dans un XCC très serré qu'elle a remporté en arrivant première dans la dernière montée, il est certain que le fait de disposer du cadre le plus léger de la grille l'a aidée, avant de se lancer dans une descente sans relâche jusqu'à la ligne d'arrivée.

Le dimanche, dans le XCO, le scénario était complètement différent. La course est devenue un test de survie, avec des changements de rythme continus, des chutes et des sections où maintenir la traction était pratiquement impossible. Dans ce contexte, la Epic 9 a dû prouver quelque chose de plus que l'efficacité : la stabilité, le contrôle et la capacité d'adaptation.

Dans les images, nous avons pu voir que Frei a su interpréter le terrain mieux que beaucoup de ses rivales, alternant des sections à vélo avec des sections à pied et maintenant toujours une position compétitive. Dans les derniers instants, elle a réussi à dépasser Jenny Rissveds pour s'emparer de la victoire dans une course marquée par le chaos.

Une victoire qui valide le concept

Au-delà du résultat, le week-end en Corée sert de première validation réelle d'un vélo qui a suivi un chemin de développement différent. Moins dépendant de l'évolution en course et plus centré sur l'optimisation préalable par des données, mais qui a prouvé qu'il pouvait répondre lorsque les conditions deviennent imprévisibles.

Après avoir franchi la ligne d'arrivée, la propre Sina Frei a mis en valeur à la fois le travail de l'équipe et le comportement de la nouvelle Epic 9 dans un scénario particulièrement compliqué : « Une fois de plus, notre équipe a été incroyable, nous avions des vélos fantastiques et, avec la nouvelle Epic 9, elle était très légère, ce qui est essentiel dans ces conditions car elle n'a pas accumulé beaucoup de boue ».