Du premier pneu démontable au tubeless : Michelin, plus d'un siècle d'innovation dans le cyclisme

Lorsqu'on parle de pneus, peu de noms résonnent aussi fort que Michelin. La marque française, reconnue dans le monde entier pour son célèbre bonhomme, son guide gastronomique et ses avancées technologiques constantes dans le domaine de l'automobile, écrit depuis plus d'un siècle des chapitres décisifs dans l'histoire du vélo et du cyclisme compétitif.

Son parcours, marqué par une innovation continue, a trouvé un nouvel élan dans le VTT depuis quelques saisons grâce à son rôle de partenaire principal de la WHOOP UCI Mountain Bike World Series.

Michelin a inventé le pneu moderne de vélo

L'histoire de Michelin commence en 1889 à Clermont-Ferrand, en France, avec les frères Édouard et André Michelin. Et bien que la société se soit fait connaître mondialement grâce à ses pneus pour voitures, il est vrai que le vélo a joué un rôle crucial dans son développement initial.

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En 1889, les frères André et Édouard Michelin ont hérité à Clermont-Ferrand du petit atelier familial qui se consacrait jusqu'alors à la réparation d'outils agricoles et de pneus de vélo. Un jour, un cycliste est arrivé avec une roue crevée et des pneus collés à la jante (un système tubulaire comme celui encore utilisé en cyclocross), un système efficace mais très difficile à réparer, nécessitant des heures de travail et un séchage prolongé. Intrigué par le problème, Édouard s'est mis au travail pour trouver une solution plus pratique. Après deux ans d'essais et d'erreurs, les frères ont réussi à mettre au point le premier pneu démontable de vélo, permettant de remplacer un pneu en seulement quinze minutes. Ainsi est né le pneu moderne et l'une des grandes révolutions de l'histoire du cyclisme.

L'efficacité de cette innovation a été rapidement démontrée. En 1891, le Français Charles Terront a pris le départ de la mythique course Paris-Brest-Paris équipé des nouveaux pneus Michelin. Il a été le seul des 200 participants à rouler avec ce système et a réussi à s'imposer de manière incontestable en franchissant la ligne d'arrivée avec plus de huit heures d'avance sur le deuxième classé.

L'impact a été immédiat et l'année suivante, plus de 10 000 cyclistes utilisaient déjà les pneus démontables de la jeune société française. Ce succès a marqué le début d'une relation indissoluble entre Michelin et le cyclisme, où l'innovation a toujours été le moteur principal.

Ce premier grand succès dans le cyclisme a servi de tremplin pour élargir les horizons. En 1895, Michelin a présenté l'Éclair, la première voiture conçue par la société et équipée de ses propres pneus, avec laquelle elle a osé participer à la difficile course Paris-Bordeaux-Paris. L'expérience a ouvert la voie à un nouveau champ d'essais : les compétitions automobiles. Depuis lors, la marque française s'est impliquée dans certaines des compétitions les plus prestigieuses de l'époque, comme la Coupe Gordon Bennett, consolidant une réputation internationale qui ne se limiterait plus au cyclisme, mais s'étendrait à l'ensemble de la mobilité moderne.

Le bonhomme et le Guide Michelin, deux icônes de la culture du XXe siècle à nos jours

Parallèlement à ses innovations techniques, Michelin a également construit un univers de marque reconnaissable dans le monde entier et est aujourd'hui l'une des rares marques à avoir dépassé les limites de son secteur pour s'imposer directement dans la culture populaire.

À la fin du XIXe siècle, lors de l'Exposition Universelle et Coloniale de Lyon en 1894, une pile de pneus a attiré l'attention d'Édouard Michelin. En la regardant, il a commenté à son frère André qu'avec des bras et des jambes, elle ressemblerait à un bonhomme. Cette idée a pris forme quelques années plus tard grâce à l'illustrateur Marius Rossillon, connu sous le nom d'O'Galop, qui en 1898 a créé le premier croquis de Bibendum, le célèbre bonhomme Michelin. Avec le temps, il est devenu une référence publicitaire universelle, choisi même en l'an 2000 comme le meilleur logo du XXe siècle par un jury international du Financial Times.

Presque en même temps, en 1900, l'entreprise a lancé un autre de ses grands icônes : le Guide Michelin. Dans un contexte où il y avait à peine de voitures en circulation, la société a imprimé 35 000 exemplaires de sa première édition pour faciliter la mobilité routière et promouvoir le transport, un manuel pratique pour les voyageurs comprenant des cartes, des conseils mécaniques, des stations-service et des recommandations d'hébergement et de restauration. Depuis lors, il est devenu la norme mondiale pour mesurer l'excellence gastronomique, élevant le guide au rang d'icône culturelle et restant d'actualité jusqu'à nos jours.

Michelin a également développé le tubeless et continue de mener l'innovation dans le cyclisme

Aujourd'hui, plus de 130 ans après ce premier pneu démontable, Michelin maintient son engagement envers le cyclisme. Et la marque le prouve avec de nouvelles technologies visant à optimiser le contact avec le terrain, améliorer la sécurité et, en même temps, respecter des critères de durabilité.

Cette vocation innovante s'est également manifestée en 1999, lorsque, aux côtés de Mavic et Hutchinson, Michelin a présenté le Universal Standard Tubeless (UST), le premier système de roues sans chambre à air conçu pour les vélos. Cette solution, qui a révolutionné surtout le VTT, a été conçue comme une norme ouverte pour garantir la compatibilité entre les jantes et les pneus de différents fabricants.

Au fil des ans, le système tubeless s'est étendu à pratiquement toutes les disciplines du cyclisme et a complètement transformé la manière de rouler et de compétitionner. Alors qu'il y a à peine une décennie, la tendance était d'utiliser des pressions élevées sous l'idée qu'elles offraient une plus grande vitesse, il est aujourd'hui prouvé que c'est le contraire. Grâce au tubeless, les cyclistes peuvent rouler avec des pressions beaucoup plus basses que ce qui était habituel, ce qui se traduit par une augmentation notable de la traction et du confort, des facteurs qui, ensemble, se traduisent également par une plus grande rapidité sur le terrain.

L'engagement constant envers l'innovation et le développement de composés de dernière génération a permis à Michelin de rester à l'avant-garde du cyclisme, avec des solutions spécifiques pour pratiquement toutes ses disciplines.

Dans des disciplines comme l'E-Bike et la Gravity (Enduro et Descente), Michelin est une marque très présente et se distingue par des technologies spécifiques, comme la carcasse E-Bike Ready, renforcée pour supporter le couple plus élevé des moteurs électriques. Ou la technologie brevetée Cuttable Blocks Tecnology, une nouvelle génération de dessins de la bande de roulement sur les pneus pour DH et Enduro, qui permet de découper rapidement les crampons pour améliorer l'adhérence et la précision de direction.

En XCO, Michelin propose des modèles de référence comme le Jet XC2 Racing Line, qui intègre la carcasse Cross Shield² (avec le double de fils dans la zone du talon pour offrir une résistance maximale sans augmenter le poids) associée au composé Gum-X, capable d'équilibrer une roue rapide avec une traction efficace sur différents terrains. La marque française est également partenaire de plusieurs équipes de la Coupe du Monde et ses pneus sont devenus habituels sur le podium. Un exemple est celui du Français Mathis Azzaro, de l'Origine Racing Division, que nous avons déjà vu concourir avec les modèles du catalogue et d'autres prototypes Michelin facilement reconnaissables par l'inscription "Work in Progress" sur leur flanc. Avec eux, le jeune coureur a déjà réussi à monter sur le podium à plusieurs reprises cette saison.

Pris dans leur ensemble, ces technologies permettent à Michelin d'offrir une gamme de pneus capable de s'adapter à chaque discipline et type de cycliste, garantissant toujours sécurité, performance et fiabilité tant au plus haut niveau compétitif qu'à un usage récréatif.

Michelin dans la Coupe du Monde UCI de VTT

La présence de Michelin dans la haute compétition n'est pas le fruit du hasard. Tout au long de son histoire, la marque a compris que le sport est le parfait vitrine pour mettre à l'épreuve ses avancées techniques. Dans ce sens, le cyclisme professionnel est devenu un laboratoire vivant et ce qui fonctionne en course finit par arriver aux cyclistes amateurs.

Cet engagement envers la compétition a atteint un nouveau niveau en 2024, lorsque Michelin est devenu le partenaire principal de la WHOOP UCI Mountain Bike World Series, le circuit de référence mondial pour le XCO/XCC, le DH et l'Enduro. Cet accord renforce non seulement la visibilité de la marque sur la scène mondiale, mais soutient également directement un sport en pleine croissance, suivi par des millions de fans et pratiqué dans les coins les plus divers de la planète.

En regardant vers l'avenir, la relation de Michelin avec le cyclisme ne fait que se renforcer. La société continue d'investir dans de nouvelles solutions qui apportent de la valeur tant aux professionnels qu'aux amateurs, en maintenant toujours le même principe qui a guidé ses fondateurs, l'innovation au service de la mobilité (et de la compétition).