La maladie frappe l’UAE alors que Pogacar semblait avoir le Tour en poche : « Nous allons survivre à l’Alpe d’Huez, puis nous verrons ce que nous pouvons faire »

À deux étapes de haute montagne de la fin du Tour de France 2026, le grand dominateur de la course fait face à son moment le plus délicat. UAE Team Emirates-XRG arrive à Alpe d’Huez avec plusieurs coureurs physiquement diminués, un abandon important et un discours officiel qui entre en contradiction avec ce que montrent les images de course et les déclarations de ses propres cyclistes.

La crise du UAE pimente le Tour : maladies, messages contradictoires et une Alpe d’Huez qui peut tout changer

Jusqu'à présent, personne n'a essayé de profiter de cette apparente faiblesse. Mais l'arrivée à Alpe d’Huez et l'étape très difficile de samedi offrent le cadre parfait pour vérifier si la force de l'équipe de Tadej Pogačar est réelle ou si la maladie peut ouvrir une bataille inattendue pour le podium et même semer le doute sur le maillot jaune.

Une équipe de plus en plus affaiblie

Les signaux ont commencé lors de l'étape 17, lorsque Adam Yates a perdu contact très tôt avec les favoris. Le propre UAE a ensuite confirmé que le britannique traînait depuis quelques jours des problèmes gastro-intestinaux.

La situation s'est aggravée lors de l'étape 18. Brandon McNulty a finalement abandonné le Tour après avoir été décroché dès les premiers cols, tandis que Tim Wellens a franchi la ligne d'arrivée complètement épuisé, à peine deux minutes devant le hors délai après avoir passé une bonne partie de la journée à lutter en solitaire.

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À cela se sont ajoutées quelques images qui ont également suscité des doutes sur Isaac del Toro. Le mexicain, troisième au général, était le seul coéquipier à accompagner Pogačar dans le groupe des favoris, mais à plusieurs moments, il a laissé entrevoir des signes de faiblesse qui contrastaient avec la supériorité qu'il avait montrée pendant les deux premières semaines.

Wellens contredit la direction

La plus grande controverse est survenue après l'étape. Avant le départ, Tim Wellens a reconnu devant la presse belge qu'il souffrait de maux de gorge et de symptômes de rhume. Après être arrivé à l'arrivée pratiquement sans forces, le belge a été encore plus clair.

“Dans n'importe quelle autre course, tu te retirerais, mais au Tour, tu ne fais pas ça. Je suis content d'être arrivé à la ligne d'arrivée”, a-t-il déclaré à Sporza.

Wellens a également expliqué que l'équipe traverse un épisode de maladie.

“Il est clair qu'il y a une maladie au sein de l'équipe. Heureusement, Tadej n'a rien et j'espère qu'il continuera ainsi”, a-t-il également assuré à Sporza.

Cependant, à peine quelques minutes plus tard, le directeur sportif Joxean Fernández Matxin offrait une version complètement différente dans des déclarations à Eurosport.

“Il n'est pas malade, il n'est pas malade.”

Matxin a défendu que Wellens avait simplement cessé de disputer l'étape pour économiser des énergies et se remettre en vue de la fin du Tour, une explication difficile à concilier avec le fait que le belge soit arrivé complètement décroché et frôlant le limite de temps.

Les contradictions ne s'arrêtent pas là. Selon Wellens, tous les coureurs ont dîné isolés dans leurs chambres la nuit précédente, tandis que Mauro Gianetti avait précédemment assuré que seul Adam Yates restait isolé.

Pogačar essaie de transmettre du calme

Alors que les doutes autour de l'équipe augmentent, Tadej Pogačar maintient un discours beaucoup plus optimiste.

Après avoir déploré l'abandon de McNulty, le slovène a assuré qu'il espérait récupérer des effectifs pour les deux dernières journées alpines.

“Adam s'améliore et je pense que demain il pourra suivre le rythme. Nous survivrons à l'étape de demain et ensuite nous verrons ce que nous pouvons faire”, a-t-il expliqué lors de sa conférence de presse.

Le leader du Tour a également insisté sur le fait que Yates avait déjà montré une légère amélioration par rapport au jour précédent et compte particulièrement sur lui pour l'étape très difficile de samedi. “Samedi, il sera important d'avoir une équipe forte.”

Evenepoel n'attaquera pas… mais vise Decathlon

Malgré la faiblesse évidente du UAE, Remco Evenepoel ne semble pas disposé à risquer sa deuxième place dans une offensive lointaine contre Pogačar.

Le belge, deuxième au général à 4:32 du leader, a clairement indiqué dans des déclarations à Sporza qu'il maintiendra une stratégie conservatrice.

“Je ne vais pas prendre de risques fous qui pourraient mettre en danger ma deuxième place.”

Cependant, Evenepoel pense qu'une autre équipe profitera de la situation.

“Je pense qu'une équipe comme Decathlon donnera tout maintenant pour attaquer la troisième place de Del Toro. C'est une façon de vérifier s'il souffre aussi de la maladie.”

Ses paroles visent directement Paul Seixas. Le jeune français occupe la quatrième position du classement général à seulement vingt secondes d'Isaac del Toro, ce qui lui donne une réelle chance de conquérir le podium du Tour lors de ses débuts, en plus de ravir au mexicain le maillot blanc de meilleur jeune.

Alpe d’Huez, le premier vrai examen

Jusqu'à présent, aucun prétendant au général n'a vraiment essayé de mettre à l'épreuve le UAE. L'étape d'Orcières-Merlette ne réunissait pas les caractéristiques pour envisager une offensive de longue portée et les principaux favoris ont préféré économiser leurs forces. Mais Alpe d’Huez représente un cadre complètement différent.

Avec McNulty hors course, Yates en convalescence, Wellens très affaibli et Florian Vermeersch également affecté par une blessure, le domination collective qu'avait exercée UAE pendant les deux premières semaines semble avoir disparu.

La grande inconnue n'est plus seulement de savoir si Pogačar restera le plus fort, mais combien ses coéquipiers pourront l'aider lorsque les attaques commenceront lors des deux étapes décisives des Alpes.

Si le leader reste en bonne santé, il reste le grand favori pour porter le jaune à Paris. Mais pour la première fois depuis le début de ce Tour, ses rivaux ont des raisons de penser qu'il vaut la peine de mettre à l'épreuve la résistance de l'équipe qui semblait invincible.