Plus de cadres en carbone fabriqués en Europe : TIME ouvre son usine et produit déjà un VTT pour une autre marque

Depuis des décennies, une grande partie de la production de cadres en carbone de l'industrie du cyclisme s'est concentrée en Asie. Cependant, TIME souhaite tirer parti de son expérience de fabrication en Europe pour devenir également fournisseur d'autres marques. Cardinal Cycling Group, propriétaire de la marque, a ouvert les portes de son usine de Gajary, en Slovaquie, pour produire des cadres et des composants en carbone pour des tiers.

TIME ouvre son usine européenne de carbone à d'autres marques : elle produit déjà un cadre de VTT pour un fabricant externe

Et il ne s'agit pas seulement d'un projet d'avenir. Selon ce qu'a confirmé l'entreprise, l'usine produit déjà un cadre de mountain bike et un autre destiné à la mobilité électrique pour deux projets externes, bien qu'aucune marque n'ait été révélée pour le moment.

L'usine de TIME commence à produire des cadres pour d'autres marques

La plante slovaque opère sous le nom de Carboprax et a jusqu'à présent été étroitement liée à la production de TIME. Sa principale particularité est le processus utilisé pour fabriquer les structures en carbone, basé sur la technologie RTM (Resin Transfer Molding).

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Contrairement au processus conventionnel avec des feuilles de carbone pré-imprégnées, TIME utilise depuis des années des structures de fibres tressées qui reçoivent ensuite la résine par un processus de transfert dans le moule. C'est un système qui permet de contrôler de manière précise à la fois la disposition des fibres et la quantité de résine utilisée.

Cardinal Cycling Group souhaite maintenant tirer parti de cette capacité industrielle et du savoir-faire accumulé pour travailler en tant que fabricant OEM pour d'autres entreprises du secteur.

Tony Karklins, PDG de Cardinal, expliquait à Bicycle Retailer qu'ils ne mettent pas simplement une capacité de production excédentaire à la disposition de tiers.

“C'est une usine éprouvée qui fait un pas en avant, pas une nouvelle usine apprenant à travailler avec le carbone”.

Carboprax peut participer à différentes phases du développement d'un produit, de la conception et de la fabrication des moules à la production en carbone et à la finition finale. Cela ouvre la porte à la fois aux entreprises qui arrivent avec un cadre déjà développé et aux marques qui ont besoin d'externaliser une grande partie du processus.

Un cadre de VTT est déjà en production

Ce qui est le plus intéressant, c'est que l'initiative a déjà ses premiers clients. Cardinal a confirmé que actuellement, elle fabrique un cadre de mountain bike pour une marque externe, en plus d'un autre cadre destiné à une application de mobilité électrique. L'identité des deux entreprises n'a pas été rendue publique.

Pour l'instant, on ne connaît pas non plus les quantités que Carboprax peut assumer ni les commandes minimales nécessaires pour engager sa production, il est donc difficile de déterminer si l'usine prévoit de se spécialiser dans des séries relativement petites ou de rivaliser également pour des contrats de plus grand volume.

L'ouverture de l'usine touchera également les composants. Carboprax développe des fourches et des tiges en carbone utilisant la même technologie RTM, et prévoit d'élargir progressivement son catalogue.

Parmi les premières nouveautés, on trouve une particulière fourche de gravel pour roues de 32 pouces, prévue pour octobre 2026. Selon Karklins, le développement naissant de vélos avec ce diamètre de roue a jusqu'à présent contraint les constructeurs et les petites marques à recourir à des solutions adaptées à partir de 29 pouces ou 700c.

Produire du carbone en Europe retrouve de l'intérêt

La décision arrive à un moment où certaines marques reconsidèrent dans quelle mesure il est avantageux de dépendre de chaînes d'approvisionnement concentrées dans une seule région. Il n'y a pas si longtemps, SRAM annonçait la construction d'une méga-usine au Portugal avec la capacité de produire tout le catalogue de la marque.

Cardinal souligne parmi les facteurs qui favorisent ce changement les tarifs douaniers, les délais de livraison, la cohérence de la qualité, les nouvelles exigences de test et le risque associé à la dépendance d'une seule zone de production.

Dans ce contexte, l'usine de Gajary offre une alternative au sein de l'Union Européenne et, surtout, part avec l'avantage de bénéficier de décennies d'expérience dans la fabrication de cadres en carbone.

“Les délais, les tarifs douaniers, la cohérence de la qualité, les nouvelles normes de tests et le risque de dépendre d'une seule région poussent les fabricants et les marques à chercher des partenaires plus proches”, explique Karklins.

Cela ne signifie pas que la production asiatique va perdre à court terme le poids énorme qu'elle maintient dans l'industrie du cyclisme. Fabriquer du carbone de manière compétitive en Europe reste compliqué, surtout lorsque de grands volumes et des coûts entrent en jeu.

En fait, il existe des précédents récents qui montrent cette difficulté. REIN4CED a tenté de promouvoir en Belgique une production automatisée de cadres composites pour différents fabricants européens, mais a fini par se déclarer en faillite à la fin de 2025.

TIME met pour l'instant en pause son projet de fabrication de cadres aux États-Unis

Tout en ouvrant son usine européenne à d'autres entreprises, Cardinal a décidé de freiner un autre de ses projets industriels.

L'entreprise avait annoncé en 2023 ses plans pour commencer à fabriquer des cadres en carbone TIME aux États-Unis et, selon Karklins, elle avait produit plusieurs unités et était prête à lancer l'activité.

Cependant, l'incertitude liée aux tarifs douaniers a conduit Cardinal à mettre le projet en pause. L'entreprise assure qu'elle attend que cette situation soit définitivement résolue avant d'activer pleinement la production américaine.

Cardinal Cycling Group a acquis le secteur des vélos de TIME en 2021. Dans cette opération, la marque française historique a été divisée : Cardinal a pris la division des vélos et SRAM a acheté le secteur des pédales et des chaussures.

Cinq ans plus tard, Cardinal souhaite donner une nouvelle dimension à l'infrastructure industrielle qu'elle a reçue avec TIME. Les cadres qui sortiront de Gajary n'auront plus nécessairement le logo de la marque française sur le tube diagonal. La même usine et la technologie que TIME utilise pour ses propres vélos pourraient être derrière de futurs modèles d'autres marques, et au moins un nouveau cadre de VTT est déjà en train de sortir de ses installations.