Pourquoi les pneus larges en gravel sont plus rapides

Lorsque le gravel a commencé à prendre son essor irrésistible, les vélos étaient équipés de pneus de 35 mm. Avec le temps, les pneus de 700x40c se sont imposés comme standard. Cependant, les modèles actuels sont déjà conçus pour monter des pneus de 45 ou même 50 mm, répondant dans de nombreux cas aux exigences des cyclistes qui les utilisent en compétition. Une tendance qui n'est pas seulement propre au gravel, mais que l'on retrouve également dans le cyclisme sur route et, avant cela, dans le VTT.

Pourquoi plus large est plus rapide en gravel?

Nous l'avons vu en VTT, où il n'est pas rare de voir des pneus de 2,4'' dans des disciplines purement sportives comme le XCO, le Marathon et le Shor Track. Même la route n'a pas échappé à l'augmentation du volume des pneus, passant des 700x23c considérés comme standard au début du siècle aux 25 mm, puis aux 28 ces dernières années, avec les 700x30c menaçant de devenir la mesure habituelle après que Tadej Pogacar ait utilisé des pneus de cette taille lors du dernier Tour de France. Seul le cyclocross est épargné par la limitation à 33 mm imposée par la réglementation.

Évidemment, le gravel ne pouvait pas rester à l'écart de cette augmentation du volume des pneus, surtout lorsque les tests en laboratoire démontrent ce qui a également été confirmé dans les autres disciplines : les pneus larges réduisent la résistance au roulement, surtout sur un terrain plus irrégulier.

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La raison principale pour laquelle les pneus larges sont plus efficaces est la même dans toutes les disciplines : éviter les rebonds et les petites pertes de contact avec le sol qui se produisent avec les irrégularités et qui entraînent une perte de puissance de pédalage pendant les microsecondes où elles se produisent.

Des tests en laboratoire menés avec différentes tailles de pneus ont prouvé que les options à plus faible volume ne sont efficaces que sur un terrain parfaitement lisse. En fait, même un pneu de VTT de 29x2,2 offre moins de résistance au roulement que les tailles généralement utilisées en gravel, atteignant jusqu'à 42W entre ces pneus de VTT et les pneus de 35 mm actuellement réservés uniquement à la catégorie all-road.

Traditionnellement, le problème attribué aux pneus de plus gros volume est l'augmentation du poids qu'ils représentent. Cependant, les watts supplémentaires nécessaires pour déplacer ce poids supplémentaire sont bien inférieurs à ceux économisés en réduisant la résistance au roulement grâce à l'augmentation du volume, surtout si l'on considère que les pneus à plus gros volume n'ont pas besoin d'avoir des carcasses aussi renforcées, ce qui les rend plus légers et plus flexibles, ce qui se traduit également par de meilleures performances de roulement.

Cependant, il ne s'agit pas seulement de watts et de résistance au roulement. Les pneus plus larges offrent un autre avantage essentiel lorsqu'il s'agit des compétitions de gravel habituelles où les distances d'ultrafond sont la norme : un plus grand confort grâce à ces volumes plus généreux qui permettent de réduire encore plus la pression sans compromettre la conduite.

Tous ces éléments ont été appréciés par les concurrents de gravel, et des images comme celles du premier championnat du monde de la discipline, où la plupart des cyclistes de haut niveau ont opté pour des vélos de route équipés de pneus de cyclocross, pourraient appartenir au passé. En fait, des tailles entre 700x45c et 700x50c sont devenues courantes dans les courses, et certains optent même directement pour des pneus de XCO si le parcours présente des difficultés techniques.

Ce que nous ne savons pas, c'est où se situe la limite de l'utilisation de pneus de plus en plus larges, avec le risque souvent évoqué par les détracteurs de la discipline que le gravel perde son essence polyvalente et finisse par réinventer le VTT.