Rebecca Henderson annonce sa retraite du XCO et vise un nouveau défi sur route

Rebecca Henderson a annoncé qu'elle mettra fin à sa carrière professionnelle en VTT XCO à la fin de la saison 2026. L'Australienne, l'une des coureuses les plus importantes de son pays et une habituée de la Coupe du Monde depuis plus d'une décennie, clôturera ainsi une carrière où elle a obtenu trois victoires élite en Coupe du Monde, 13 titres nationaux et quatre participations olympiques. Mais Henderson ne veut pas abandonner le cyclisme et reconnaît déjà ouvertement que elle aimerait tenter sa chance sur route.

Rebecca Henderson quittera le XCO professionnel à la fin de 2026

"Je sens simplement que c'est le bon moment". Avec ces mots, Rebecca Henderson a expliqué une décision qui mûrissait depuis un certain temps et qui marque la fin d'une étape de pratiquement deux décennies liée à la compétition de VTT.

L'Australienne explique que pour continuer en tant que professionnelle, elle avait besoin que trois conditions soient remplies : continuer à prendre plaisir à courir, sentir qu'elle progressait encore en tant que cycliste et avoir un poste rémunéré au sein d'une équipe.

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Bien que la dernière d'entre elles ne semblait pas être un problème et elle reconnaît que le plus simple aurait été de signer un autre contrat de deux saisons, les deux autres ont fini par faire pencher la balance.

"Le plus facile aurait été de signer un autre contrat de deux ans et de continuer à faire du vélo, car je suis douée pour ça. Je sais ce que je fais, je suis à l'aise", explique Henderson. Cependant, elle reconnaît que certaines parties de la vie en Coupe du Monde ont commencé à lui sembler répétitives.

Comme exemple, elle cite Nové Město, où elle a disputé sa première Coupe du Monde en 2011 et où, depuis, elle a participé à toutes les éditions organisées. Henderson considère qu'elle pourrait encore continuer à s'améliorer en tant que coureuse de VTT, mais elle sent que cette marge se réduit de plus en plus et qu'elle a besoin de relever de nouveaux défis.

Une saison 2025 compliquée a également pesé dans le processus

La décision arrive après deux saisons particulièrement exigeantes. Henderson reconnaît que 2025 a été une année très compliquée et que, précisément pour cela, elle a abordé l'hiver en travaillant plus dur que jamais. Son espoir était qu'en maintenant cet effort et avec un peu plus de chance, les pièces finissent par s'assembler en 2026.

Une partie de cette saison compliquée a été marquée par des blessures. Henderson a commencé 2025 en se proclamant championne d'Australie de XCO et XCC, mais elle l'a fait après avoir subi une chute qui lui a causé une fracture de l'épaule droite et des problèmes au pouce gauche. La situation est allée jusqu'à l'obliger à renoncer aux premières épreuves de la Coupe du Monde au Brésil. 

En 2026, la situation n'a pas non plus changé comme elle l'espérait. L'Australienne assure avoir enregistré certains de ses meilleurs chiffres de performance, mais ceux-ci ne se sont pas traduits par le niveau compétitif ni par les résultats qu'elle recherchait.

Surtout, elle reconnaît qu'elle ne ressent plus le même degré de plaisir qu'auparavant, ce qui est déterminant pour décider qu'il est temps de clore cette étape.

Val di Sole clôturera le cercle

Henderson ne quittera pas la compétition immédiatement. Son intention est de terminer la saison 2026 et elle a encore trois épreuves de la Coupe du Monde devant elle, en plus du Championnat du Monde.

Précisément, le Mondial aura une signification spéciale. Il se déroulera à Val di Sole du 26 au 30 août, le même lieu où Henderson a participé à son premier Championnat du Monde.

"Faire mon dernier Championnat du Monde de VTT au même endroit où j'ai commencé est quelque chose de beau. C'est un endroit incroyable", reconnaît-elle.

Ensuite, elle continuera avec les trois dernières Coupes du Monde de sa carrière, en commençant par Les Gets, en France, du 20 au 23 août.

Ce sera la conclusion d'une carrière professionnelle qui a commencé en 2013 et au cours de laquelle Henderson a participé à quatre Jeux Olympiques consécutifs. L'Australienne reconnaît que pendant des années, elle a été particulièrement critique envers ses résultats olympiques, mais maintenant elle commence à apprécier différemment ce que signifie s'être qualifiée quatre fois de suite.

Son palmarès comprend également trois victoires élite en Coupe du Monde et 13 titres nationaux, des chiffres qui la placent comme la cycliste australienne de XCO la plus titrée.

Du VTT à la route : Henderson pense déjà à un nouveau défi

La retraite annoncée par Henderson concerne le XCO professionnel, mais cela pourrait ne pas signifier la fin de sa carrière en tant que cycliste. En fait, l'Australienne reconnaît qu'il y a un défi qu'elle souhaite relever depuis longtemps : compétir sur route.

"La possibilité de courir sur route a toujours été quelque chose que j'ai vraiment voulu essayer. C'est un défi qui m'attire beaucoup", explique-t-elle.

Henderson assure qu'elle passe déjà plus de temps à s'entraîner avec son vélo de route qu'avec celui de VTT et qu'elle apprécie particulièrement cette modalité. Elle ne partirait pas complètement de zéro, ayant déjà disputé à plusieurs reprises les Championnats Nationaux d'Australie sur route.

Pourtant, elle est consciente que le changement impliquerait un énorme processus d'apprentissage, notamment sur le plan tactique.

Elle a même parlé de cela avec Puck Pieterse. Henderson se souvient que lorsque la Néerlandaise a commencé à concourir en VTT, elles ont établi une bonne relation et elle a agi en quelque sorte comme mentor. Maintenant, elle plaisante en disant que les rôles pourraient s'inverser si elle fait finalement le saut vers la route.

L'idée de commencer pratiquement depuis zéro est précisément l'une des choses qui attirent le plus Henderson. Après tant d'années à être une figure reconnaissable dans le XCO, il lui semble stimulant d'entrer dans un environnement différent où elle devrait découvrir quelle pourrait être sa place.

Et il y a un objectif qui apparaît déjà dans ses pensées. Après le récent Tour de France Femmes, Henderson a raconté que lors d'un entraînement de quatre heures sous la pluie et par environ six degrés, elle a imaginé ce que penseraient ceux qui passaient à côté d'elle en voiture : "Que penses-tu que tu fais ? Tu t'entraînes pour le Tour de France ?". Sa réponse mentale était simple : "Peut-être".

"Disputer certaines de ces grandes courses qui passent à la télévision serait un rêve", reconnaît-elle.

Pour l'instant, il n'y a aucun annonce concernant une éventuelle équipe de route ni un calendrier pour 2027. La seule chose confirmée est que Rebecca Henderson mettra fin à sa carrière professionnelle en XCO à l'issue de cette saison. Après 20 ans autour des courses de VTT, l'Australienne semble prête à changer de décor sans s'éloigner du vélo.