Soler remporte à Lagos de Covadonga, O'Connor résiste et Wout van Aert abandonne La Vuelta 2024

Intensissima seizième étape de La Vuelta a España 2024 dans laquelle nous avons eu de tout. Aventure avec une échappée de haut niveau. Émotion avec la lutte pour le maillot rouge se décidant par des secondes; Épique, dans une journée typiquement asturienne avec les cyclistes escaladant les mythiques pentes des Lagos de Covadonga dans le brouillard; et aussi du drame, celui de Wout van Aert complètement brisé, avec le genou détruit, devant abandonner La Vuelta 2024 alors qu'il menait deux classements: points et montagne. En tout cas, une grande journée de cyclisme.

O'Connor s'accroche à l'épique dans les pentes des Lagos de Covadonga

Une étape formidable que les coureurs de La Vuelta a España 2024 nous ont fait vivre sur ce qui est peut-être le lieu le plus emblématique de cette course, le sommet le plus reconnaissable et qui dépasse même les simples amateurs de cyclisme, les Lagos de Covadonga. Un sommet mythique atteint après être parti de Luanco et avoir gravi, en premier lieu, le traditionnel Mirador del Fito pour ensuite refaire le parcours qui avait si bien réussi à La Vuelta 2021 en montant la redoutable Collada Llomena comme prélude aux Lagos de Covadonga.

Comme il se doit, l'étape est partie à toute vitesse, avec beaucoup de tension qui a provoqué, par exemple, la chute de Wout van Aert. Cependant, le Belge restait ambitieux et, lorsque l'échappée du jour se formait à nouveau, nombreuse, avec 17 unités de qualité, le coureur de Visma-Lease à Bike se trouvait parmi eux. À ses côtés, d'autres noms habituels des dernières journées : Del Toro, Jay Vine, Marc Soler, Marco Frigo, Riccitello, Lazkano, Max Poole...

Ils ont commencé à faire route avec la permission du peloton en affrontant harmonieusement la montée vers le Mirador del Fito. En haut, Wout van Aert accélérait pour rompre l'égalité avec Jay Vine en tête du classement de la montagne, il se détachait dans la descente et, voyant que personne ne revenait derrière lui, baissait la tête et commençait à faire route, parvenant même à ouvrir une minute d'écart. Cependant, derrière, ils s'entendaient pour réduire l'écart, ce qui poussait Wout à s'arrêter et à économiser des forces pour le reste de l'étape.

Ils arrivaient ainsi à la Collada Llomena où l'échappée commençait à se disloquer sous l'effet du rythme. En même temps, dans le peloton, c'était Movistar qui prenait les commandes, au moment même où ils effectuaient un mouvement tactique en arrêtant Lazkano de l'échappée pour pouvoir l'utiliser plus tard. Une action qui montrait qu'Enric Mas allait attaquer dans la montée, audacieux, mais avec une exécution tactique discutable, du moins en ce qui concerne jouer sur l'effet de surprise.

Suivant le scénario, Enric Mas attaquait au milieu de la montée. Personne ne sortait initialement, mais Roglic préférait arriver jusqu'à lui à son rythme, avec Mikel Landa et O'Connor dans sa roue. Une attaque que le Basque soutenait mais qui était neutralisée par Sivakov et, derrière lui, le reste du groupe. Ben O'Connor décidait alors de faire travailler le dernier homme qui résistait encore avec lui, un volontaire Valentin Paret-Paintre qui par son travail parvenait à calmer les attaques pour le reste de la montée.

D'un autre côté, la pluie commençait à tomber, ce qui, associé à la forte pente et à la trajectoire particulière des routes secondaires des Asturies, rendait la descente tout un défi technique. Et c'est là que se trouvaient les échappés lorsqu'un coureur de l'échappée chutait. Wout van Aert arrivait juste derrière lui, devait redresser le vélo et fonçait droit vers le flanc de la montagne, se relevant avec le genou complètement détruit. Il remontait d'abord sur le vélo mais, quelques centaines de mètres plus loin, incapable d'accrocher la pédale, il descendait de vélo et attendait l'arrivée de sa voiture.

Quelques minutes d'incertitude assis dans le coffre de la voiture de l'équipe, avec ses directeurs l'encourageant et des gestes visibles de douleur qui lui provoquaient même un léger étourdissement, ont conduit à la décision inévitable qui nous prive du coureur qui était sans aucun doute le plus spectaculaire de La Vuelta. Abandon de Wout van Aert avec lequel, une fois de plus, la malchance s'acharne dans une saison à oublier et alors qu'il semblait voir la lumière au bout du tunnel. Sa participation au Championnat d'Europe et, surtout, au Mondial est maintenant incertaine.

Revenant à la course, la tranquillité est devenue la norme dans le tronçon d'approche des Lagos de Covadonga, et tant dans le peloton que dans l'échappée, la décision de la course était laissée à ces pentes, les échappés arrivant avec près de 6 minutes d'avance, ce qui leur garantissait pratiquement de se battre pour la victoire d'étape.

C'étaient Jay Vine et Max Poole qui menaient la danse au début du col, avec un Marc Soler qui, comme ces derniers jours, accusait le changement de rythme du plat à la montée et mettait du temps à commencer à remonter vers la tête. Darío Frigo attaquait ensuite, partant devant avec Del Toro, Zana et Poole, et de nouveau, dans un travail de fourmi, Marc Soler parvenait à les rejoindre, prenait un peu d'air et décidait qu'on ne l'attraperait pas une troisième fois, étant lui-même celui qui attaquait.

Une manœuvre qui, dans un premier temps, ne servait qu'à éliminer son coéquipier Del Toro, et il devait même subir l'attaque de Max Poole dans un véritable récital de bon cyclisme. Une démonstration de capacités que Marc Soler conclurait à nouveau avec une autre attaque dure peu avant d'atteindre la redoutable Huesera, ce qui lui permettrait de creuser un écart généreux, certes, avec un Max Poole très coriace résistant dans sa roue essayant de lui gâcher une journée de gloire de plus en plus proche.

Et ce serait dans une autre des zones de référence de l'ascension des Lagos de Covadonga, la redoutable rampe du Mirador de la Reina, que Marc Soler lançait un nouvel défi qui, cette fois, lui permettait de partir en solitaire avec un avantage qu'il allait ensuite augmenter seconde par seconde jusqu'à remporter une victoire de celles qui vous inscrivent dans les livres d'histoire, au sommet le plus mythique de La Vuelta et dans une édition 2024 où la gloire de la victoire semblait lui échapper. Peu de coureurs auront été aussi en échappée et auront cherché l'étape autant que Marc Soler. Finalement, tout cet effort a été récompensé au moment le plus opportun.

Grattant chaque seconde

Pendant ce temps, nous avions oublié le peloton, qui avait entamé le col mené par un Decathlon-AG2R La Mondiale qui s'était reconstitué dans la longue descente de la Collada Llomena et qui imposait un rythme soutenu dans le premier kilomètre. Un coup de poker de Ben O'Connor avec de bonnes jambes ou un bluff pour essayer d'intimider ses rivaux et éviter les attaques ? Nous n'allions pas tarder à le découvrir.

Peu après le début de la montée, les TRex-QuickStep prenaient le relais, montrant à nouveau l'attitude courageuse qu'ils avaient montrée il y a quelques jours à Pajares. Un travail qui se traduisait par l'attaque attendue de Mikel Landa, accroché en bas, comme le veut la tradition du Landismo, et creusant un petit écart en ne voyant personne à sa roue. Quelques minutes qui ont fait rêver à la possibilité d'un exploit.

Cependant, cette incertitude n'a pas duré longtemps car, au début de la Huesera, c'était Enric Mas qui accélérait. Une première fois qui ne servait qu'à casser le groupe et, déjà dans les rampes inhumaines de la célèbre rampe, une autre petite accélération qui, cette fois, venait à bout de Ben O'Connor. Pendant ce temps, Roglic, Carapaz et Gaudu restaient dans la roue du Majorquin qui les menait jusqu'à Mikel Landa. L'Alavais parviendrait à s'accrocher à ce groupe jusqu'à la troisième accélération incroyable mais vraie d'Enric Mas en direction du Mirador de la Reina, qui montrait encore une fois que Roglic ne semblait pas être tout à fait à 100 %, se contentant de rester dans la roue de Carapaz tandis que Gaudu faisait l'élastique.

Une autre lutte commencerait alors, celle de Ben O'Connor pour conserver le maillot rouge dans une montée d'une agonie authentique. Et, comme il l'a fait ces derniers jours, dans la partie finale, l'Australien trouvait sa meilleure version et parvenait à sauver le maillot rouge pour à peine 5 secondes. Des secondes clairement insuffisantes compte tenu de tout le dénivelé restant dans La Vuelta 2024 et surtout de la performance, a priori, meilleure de Primoz Roglic dans le contre-la-montre.

Maintenant, la balle est dans le camp d'Enric Mas, qui a montré qu'il arrive avec des jambes et a mis en évidence la faiblesse naissante du Slovène. Cependant, ses modestes qualités en contre-la-montre l'obligent à être très ambitieux dans les étapes restantes, en particulier celle de samedi, car il a besoin d'au moins une minute d'avance sur Primoz Roglic pour avoir une chance de remporter la course.

Classement Étape 16

1. Marc Soler (UAE Team Emirates) 4h44'46''
2. Filippo Zana (Jayco-AlUla) +18''
3. Max Poole (DSM-Firmenich-PostNL) +23''
4. Jay Vine (UAE Team Emirates) +57''
5. Ion Izagirre (Cofidis) +1'02''
6. Isaac del Toro (UAE Team Emirates) +1'29''
7. Marco Frigo (Israel-PremierTech) +1'35''
8. Matthew Riccitello (Israel-PremierTech) +1'47''
9. Enric Mas (Movistar Team) +3'54''
10. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) +3'54''

Classement Général

1. Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale) 65h09'00''
2. Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) +05''
3. Enric Mas (Movistar Team) +1'25''
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) +1'46''
5. Mikel Landa (TRex-QuickStep) +2'18''
6. David Gaudu (Groupama-FDJ) +3'48''
7. Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers) +3'53''
8. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) +4'00''
9. Florian Lipowitz (Red Bull-BORA-hansgrohe) +4'27''
10. Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) +5'19''