De la vente de composants dans une remorque à la création de la marque de vélos la plus populaire du marché : l'histoire de Specialized

En 1973, si vous pariez sur l'un des points les plus animés de San Francisco et de ses environs, outre de nombreux hippies avec des fleurs dans les cheveux, il est très possible que vous ayez vu un jeune homme de vingt ans avec un vélo et une remorque remplie de pièces détachées. Il s'appelait Mike Sinyard, et l'histoire de la façon dont il est passé de la vente de composants dans une remorque à la création de Specialized, la marque de vélo la plus populaire, est l'une des plus fascinantes de l'industrie.

Specialized : le géant californien né en Italie

Celui qui est aujourd'hui l'un des PDG les plus connus du secteur n'était alors qu'un jeune diplômé d'université fasciné par le cyclisme. À tel point qu'il a vendu sa Volkswagen Kombi (icône de la Californie des années 60 et 70) pour se payer un voyage en Europe sur des pédales. Hollande, Barcelone, Italie...

Sinyard a voyagé dans tous les lieux mythiques, ceux qui sonnent comme une histoire à deux roues. Et c'est à Milan que le jeune Américain rencontre enfin l'homme qui va changer sa vie. Cino Cinelli, le fondateur de la légendaire marque Cinelli. Fasciné par sa qualité, il achète au fabricant italien tous les vélos et composants qu'il peut, les envoie dans son pays et commence à les vendre dans les rues de la ville.

Bientôt, cet inconnu dans le monde du cyclisme réussit même à convaincre Cinelli de devenir son importateur aux États-Unis, et fonda Specialized. Le nom vient, comme Sinyard le raconte toujours, d'un mot italien : « specialista ». Et, à l'époque, ils ne vendaient encore que des composants.

Mais l'un des moments les plus importants de l'histoire de Specialized a eu lieu en 1976. C'est à ce moment-là qu'ils ont commencé à collaborer avec Tim Neenan pour lancer leurs premiers cadres et vélos, qui étaient fabriqués au Japon.

Specialized Stumpjumper, le premier vélo de montagne produit en série

L'autre est intervenue en 1981, lorsque Sinyard a identifié à temps l'explosion du vélo de montagne. Certes, celle-ci se préparait depuis un certain temps, pendant la majeure partie des années 70. Mais, pendant toute cette période, elle s'est appuyée sur des vélos artisanaux. Ils étaient montés par les passionnés eux-mêmes, assemblant des pièces de-ci de-là, selon leurs goûts. Il y en avait aussi qui étaient produits par de petites marques, en séries limitées.

Et puis, le Stumpjumper est arrivé. Un cadre en acier conçu par Neenan et fabriqué en Asie, un guidon inspiré de ceux fabriqués par la marque Magura pour certaines motos, des leviers de frein prélevés sur d'autres motos, le Tomaselli, un dérailleur de route SunTour ARX GT... Ce brillant méli-mélo pesait 13 kg et était vendu 750 dollars. Ils ont trouvé la formule du succès.

On dit que le premier lot, de 250 unités, s'est vendu en seulement deux semaines. Et grâce à des campagnes de marketing agressives, sans précédent dans le secteur, elle a continué à s'envoler à une vitesse vertigineuse, devenant l'un des modèles les plus durables et les plus légendaires au monde. On peut dire que ce vélo a généré, presque à lui seul, la fièvre du VTT dans les années 80.

Il est toujours produit aujourd'hui et, bien qu'il ait inévitablement beaucoup changé au cours de ces 40 années, il conserve certaines des caractéristiques qui l'ont vu naître. Le reste appartient à l'histoire. L'histoire d'une entreprise qui emploie aujourd'hui près de 2 000 personnes dans le monde et génère plusieurs centaines de millions d'euros de chiffre d'affaires.

L'entreprise ne conçoit pas seulement des VTT, bien sûr, mais aussi des modèles de route et de gravier, y compris des vélos électriques, l'un des marchés sur lesquels elle s'est le plus concentrée au cours de ces dernières années. Et ce, même si, dans les années 90, ils étaient « à quelques centaines de dollars » de disparaître, selon Mike Sinyard. Qu'est-ce qui les a finalement sauvés ? L'innovation, comme cela s'était déjà produit auparavant.

Article rédigé par Iván Fombella.