Est-ce qu'on est en train de mettre fin au VTT tel que nous le connaissons ? Le débat que la Coupe du monde ne peut plus éluder

La dernière vidéo publiée par Ibon Zugasti après son passage par la Coupe du Monde de Pal Arinsal (Andorre) remet sur la table une conversation qui grandit depuis des mois parmi les passionnés, les équipes et même les personnes liées au paddock : est-ce que le mountain bike de compétition perd de son attrait ? La question n'a pas de réponse simple, mais il y a une série d'indices qui invitent à analyser vers où se dirige le sport depuis que la Coupe du Monde a radicalement changé de modèle en 2023.

De la Coupe du Monde MTB gratuite et en croissance à un modèle payant

Jusqu'en 2022, la Coupe du Monde de mountain bike était diffusée gratuitement via Red Bull TV, un modèle qui pendant des années a permis de suivre les courses depuis pratiquement n'importe où dans le monde sans besoin d'abonnement. En plus de la qualité des retransmissions, la UCI défendait publiquement que le championnat ne cessait de croître en audience.

Un bon exemple est le communiqué publié en 2018, lorsque l'organisme international annonça le renouvellement de l'accord avec Red Bull Media House. Dans celui-ci, la UCI affirmait que "les audiences avaient connu une croissance significative au cours des dernières années", un argument qu'elle utilisa pour justifier la continuité de l'alliance. Non seulement cela. L'organisme a également fourni quelques chiffres qui permettent de se faire une idée de l'ampleur que la compétition avait atteinte à ce moment-là : les retransmissions atteignaient 103 pays, étaient diffusées par 45 chaînes de télévision, accumulaient une audience télévisuelle de 66 millions de téléspectateurs et, de plus, l'audience de Red Bull TV avait augmenté de 50 % par rapport à la saison précédente.

Ces chiffres sont particulièrement pertinents car ils constituent l'une des dernières références publiques et comparables de l'étape de Red Bull avant le changement de modèle. 

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Le changement qui a transformé la Coupe du Monde

Tout a changé en juin 2022, lorsque la UCI annonça un accord de huit ans avec Discovery Sports, intégrée par la suite dans Warner Bros. Discovery, pour prendre en charge l'organisation et l'exploitation de la Coupe du Monde entre 2023 et 2030. Il ne s'agissait pas seulement d'un changement d'opérateur télévisuel. Warner contrôlait pratiquement toute l'exploitation commerciale du championnat, depuis la production et la distribution des retransmissions jusqu'au marketing, la recherche de sponsors, le développement du calendrier et l'organisation du circuit.

La UCI présenta l'accord comme le début de "une nouvelle ère" pour le mountain bike. L'objectif était de professionnaliser encore plus le championnat, d'augmenter sa portée internationale et de créer un produit plus attrayant tant pour les passionnés que pour les sponsors et les médias.

Et il y a un aspect sur lequel il est difficile de contredire cette approche. La Coupe du Monde a fait un bond qualitatif important dans sa production. Les retransmissions sont aujourd'hui plus complètes et spectaculaires que jamais, avec une réalisation impeccable, une couverture beaucoup plus soignée avant et après chaque course et une mise en scène qui place le mountain bike au niveau d'autres grandes compétitions internationales. À cela s'ajoute l'incorporation de graphiques plus élaborés, d'analyses techniques, d'interviews, de contenu exclusif et d'une programmation supplémentaire qui enrichit considérablement l'expérience du spectateur.

Cependant, cette amélioration évidente du produit télévisuel a été accompagnée d'un changement beaucoup plus profond : le passage d'un modèle d'accès gratuit à un autre principalement basé sur des plateformes payantes. C'est précisément là que naît le débat actuel. Car, bien que la qualité des retransmissions soit objectivement supérieure, on ne sait toujours pas si ce meilleur produit atteint plus de passionnés ou, au contraire, moins de personnes que pendant l'étape de Red Bull TV.

Combien de personnes regardent la Coupe du Monde

Depuis l'arrivée de Warner Bros. Discovery en 2023, la société communique périodiquement que l'audience continue de croître par rapport à l'année précédente, mais elle ne publie plus de comparaison directe avec les données obtenues pendant l'étape où la Coupe du Monde pouvait être suivie gratuitement.

C'est-à-dire que nous savons que Warner améliore ses propres enregistrements année après année, mais nous ne savons pas si ces enregistrements sont supérieurs ou inférieurs à ceux de la Coupe du Monde lorsque les retransmissions étaient en clair.

La différence n'est pas négligeable. Sans cette comparaison, il est impossible d'évaluer si le nouveau modèle a réellement réussi à élargir la portée du mountain bike ou simplement à augmenter les revenus du championnat.

L'expérience d'autres sports invite à la prudence

Le mountain bike ne serait pas une exception s'il avait perdu de l'audience après être passé à un modèle payant. Les précédents sont nombreux.

La Formule 1 a connu une importante réduction de spectateurs après avoir progressivement abandonné la télévision en clair dans de nombreux pays. Liberty Media a toujours défendu cette stratégie car l'augmentation des revenus des droits audiovisuels compense la perte de portée.

En Espagne, il s'est passé quelque chose de similaire avec MotoGP. Les courses qui pendant des années rassemblaient plusieurs millions de téléspectateurs sur Telecinco sont passées à être diffusées exclusivement sur des plateformes payantes. Lorsque certains Grands Prix sont revenus ponctuellement sur TVE, les audiences ont de nouveau largement dépassé le million de téléspectateurs.

Différentes études ont également analysé ce phénomène. Un rapport élaboré par Ampere Analysis pour l'Union Européenne de Radiodiffusion (EBU) conclut que lorsque un sport passe de la télévision gratuite à la télévision payante sa portée peut se réduire d'environ 68 %, même si les revenus des droits audiovisuels augmentent considérablement.

Plus de revenus... pour qui ?

Ce modèle est souvent justifié car les revenus plus élevés obtenus par la vente de droits devraient se traduire par un championnat plus solide. Cependant, dans le mountain bike, de nouveaux coûts sont également apparus.

Un des changements les plus controversés a été la création d'une cotisation d'inscription de 40 000 euros pour que les équipes puissent accéder au statut d'équipe UCI Mountain Bike, ainsi qu'un nouveau système de classification.

À cela s'ajoute un calendrier beaucoup plus international, avec un plus grand nombre de déplacements intercontinentaux qui augmentent considérablement les budgets logistiques des équipes.

Les symptômes commencent à s'accumuler

Il est impossible d'attribuer une seule cause à la situation actuelle du mountain bike, mais les symptômes commencent à se multiplier. 

En à peine deux saisons, des structures historiques ont disparu. D'abord, il y a eu la fermeture de l'équipe Lapierre, une structure avec plus de 25 ans de compétition, et il y a à peine quelques jours, le terme de la saison 2026 a également été annoncé pour le Cannondale Factory Racing.

De plus, selon des sources du secteur, une autre des grandes structures du paddock, soutenue par l'une des marques les plus importantes de l'industrie, disparaîtra également d'ici 2027. 

L'ambiance sur les circuits change aussi

Ceux qui suivent la Coupe du Monde sur le terrain depuis des années perçoivent une autre différence. Dans de nombreux lieux, l'ambiance qui régnait il y a quelques années semble plus difficile à trouver aujourd'hui.

Il n'existe pas de statistiques officielles d'assistance qui permettent de quantifier cette évolution, mais la sensation est visible pour les passionnés habituels des circuits. Cela pourrait être dû à différents facteurs, comme l'augmentation du prix de certains services ou billets que les lieux répercutent en raison de l'augmentation des coûts que, selon des sources du secteur, ils doivent assumer pour faire partie maintenant du calendrier officiel.

Alors... est-ce que le mountain bike est en train de disparaître ?

Répondre par l'affirmative serait audacieux, surtout si cela implique de blâmer quelques-uns. Ce qui semble évident, c'est que le mountain bike compétitif traverse un moment de transition où il y a plus de questions que de réponses.

Nous ne connaissons pas les audiences réelles de Warner comparées à l'étape de Red Bull. Il n'existe pas de chiffres publics d'assistance aux circuits. Et nous ne savons pas non plus si la perte de visibilité peut finir par affecter l'intérêt général pour la compétition.

Ce que nous savons, c'est que le mountain bike reste la modalité qui vend le plus de vélos en Espagne.

Selon les données de AMBE, en 2025, 486 767 vélos de montagne ont été commercialisés, représentant 50,8 % de la valeur économique de tous les vélos vendus dans le pays, très loin devant la route (29 %).

Ce chiffre démontre que le mountain bike continue d'être la catégorie dominante pour ceux qui achètent un vélo. Cependant, cette force commerciale contraste avec une perception de plus en plus répandue selon laquelle la compétition a perdu une partie de la visibilité et du suivi qu'elle avait pendant les années précédentes.