Tour Down Under 2024: étapes, dates et favoris de la première de l'année

Le coup d'envoi du World Tour est donné, mais pas pour la saison 2024 qui a déjà disputé quelques épreuves mineures. Cependant, les terres du sud de l'Australie seront à nouveau le théâtre où les meilleures équipes du monde chercheront à se débarrasser des toiles d'araignée après plusieurs mois d'inactivité compétitive lors d'un Santos Tour Down Under qui se disputera du 13 au 21 janvier.

La saison 2024 commence à rouler

Les environs de la ville australienne d'Adélaïde seront à nouveau le théâtre, une année de plus, de ce qui est considéré comme le début officiel de la saison cycliste sur route, profitant des excellentes températures de l'été dans l'hémisphère sud.

Ce n'est cependant pas le début de la saison car il y a quelques jours se déroulaient les Championnats d'Australie où un inspiré Luke Plapp réalisait le doublé en remportant à la fois le contre-la-montre et la course en ligne. Pendant ce temps, en Nouvelle-Zélande voisine, se déroule ces jours-ci la New Zealand Cycle Classic, une épreuve de 5 étapes de catégorie 2.2.

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Cependant, si nous parlons de compétition de premier niveau, effectivement, le Tour Down Under est la première grande sortie pour les équipes du World Tour tout au long de ses 6 étapes avec un design qui maintient la ligne traditionnelle dans cette épreuve, offrant des parcours sans excès de difficulté où les cyclistes peuvent s'acclimater à leur retour à la compétition.

Étapes du Tour Down Under 2024

La compétition commencera le samedi 13 janvier avec la Down Under Classic, un critérium sur un circuit urbain de seulement 1,35 km dans les rues d'Adélaïde qui sert de simple échauffement pour la compétition car elle ne compte pas pour le classement général du Tour Down Under. Une épreuve qui a un format curieux similaire à celui auquel nous sommes habitués en cyclocross car, la durée de la course sera d'une heure de montre à laquelle s'ajouteront 3 tours de plus du circuit une fois ce temps écoulé.

Nous devrons attendre jusqu'au mardi 16, date à laquelle commence le Tour Down Under proprement dit avec une étape de 144 kilomètres, sur un circuit autour de la localité de Tanunda qui sera parcouru trois fois. Circuit marqué par l'ascension de Mergiers Hill, montée douce située à 14 km du passage de la ligne d'arrivée mais avec une pente maximale de 14% où certains pourraient essayer de rompre le sprint prévisible.

Le deuxième tronçon entre les localités de Norwood et Lobethal parcourt une distance similaire bien que, cette fois, avec un tracé plus cassant où le double ascension, lors des deux tours d'un circuit final, à Fox Creek, avec sa pente moyenne de 8,8% permettra de voir si les grimpeurs du peloton ont fait leurs devoirs pendant l'hiver. En tout cas, son sommet est loin de l'arrivée, il ne devrait donc pas empêcher un autre des sprints habituels qui décident les étapes du Tour Down Under.

La troisième, quant à elle, offre un parcours encore moins exigeant que les précédents sur ses 145 km entre Tea Tree Gully et Campbelltown. Il en va de même pour le quatrième tronçon, totalement plat sur seulement 136 km et se terminant sur la côte dans la localité de Port Elliot.

Ces deux étapes sont le calme avant les deux dernières journées. La première d'entre elles, l'étape reine habituelle, bien que la dernière soit plus dure, l'arrivée à Willunga Hill de la cinquième étape est devenue depuis des années une marque de fabrique du Tour Down Under grâce à ses pentes très raides qui atteignent 15% et qui sont un lieu parfait pour que les "uphill finishers" inaugurent leur palmarès.

Pour la dernière journée, un autre parcours qui devient typique est réservé et qui affronte un circuit final avec un triple ascension du mont Lofty, une montée d'environ 10 kilomètres à un pourcentage non négligeable, à ce stade de la saison, de 7,3%, en bref, une véritable montée qui, enchaînée trois fois, la dernière avec l'arrivée au sommet, servira à déterminer le classement général de ce Tour Down Under.

Favoris pour le Tour Down Under 2024

Participation un peu plus modeste que d'habitude pour ce Tour Down Under 2024, comme d'habitude avec un nombre important d'hommes rapides et de cyclistes qui cherchent à être prêts pour les premiers tours européens et le début de la saison des classiques.

Sans aucun doute, le cycliste le plus pertinent parmi ceux qui participent à ce Tour Down Under sera Jullian Alaphilippe, qui cherchera à bien commencer l'année après deux saisons pratiquement disparues. Parmi les cyclistes les plus connus, nous trouvons également Simon Yates, le seul non-Australien dans le 7 que présente Jayco AlUla qui, d'autre part, compte sur Caleb Ewan comme homme rapide pour dominer les premières étapes.

Et c'est que les sprinteurs trouvent dans le Tour Down Under un terrain idéal pour montrer leur puissance. En plus du pocket rocket australien, nous trouvons parmi les participants des noms comme celui de Biniam Girmay qui a passé inaperçu en 2023 après sa prometteuse saison 2022, Phil Bauhaus de la part de Bahrain-Victorious comme sprinteurs les plus significatifs.

Il faut souligner la puissante équipe présentée par INEOS Grenadiers dans laquelle a été inclus Filippo Ganna, prêt à démontrer qu'il est plus qu'un contre-la-montre et des cyclistes de qualité comme Jonathan Narváez ou le prometteur Joshua Tarling.

Le sept de Movistar Team est également compétent avec une variété de profils pour couvrir les multiples situations d'une course atypique comme le Tour Down Under, parmi lesquels figurent des noms comme ceux d'Iván García Cortina, Ruben Guerrreiro ou Gonzalo Serrano.

Où voir le Tour Down Under 2024

Comme d'habitude, Eurosport retransmettra la course australienne, même si le changement radical d'heure avec l'Europe, qui fait que les étapes se terminent vers 6 heures du matin, nous obligera à nous lever tôt pour suivre la compétition.

Le seul problème de la couverture d'Eurosport en 2024 est que, comme elle coïncide avec l'Open d'Australie de tennis, auquel la chaîne donne la priorité, il n'y a pas de diffusion sur les chaînes 1 et 2, de sorte que seuls les abonnés à la plateforme pourront suivre en direct le Tour Down Under, qui n'est pas non plus programmé à des heures plus banales. Ceux qui regardent Eurospor 1 et 2 uniquement sur d'autres plateformes de télévision ne pourront pas suivre la course sur cette chaîne.