La vague de chaleur en Espagne met à mal Lael Wilcox et son assaut sur le record du tour du monde

Il y a à peine deux semaines, Lael Wilcox a commencé à Chicago l'un des défis les plus ambitieux qu'une cycliste d'ultra-distance ait jamais affrontés. L'Américaine voulait devenir la personne la plus rapide de l'histoire à faire le tour du monde à vélo, en battant le record absolu de 78 jours, 14 heures et 40 minutes établi par Mark Beaumont en 2017. Mais le défi s'est terminé plus tôt que prévu.

Lael Wilcox abandonne sa tentative de record du tour du monde après avoir souffert d'épuisement dû à la chaleur en pleine vague de chaleur européenne

Wilcox a annoncé l'abandon de sa tentative après avoir souffert d'épuisement dû à la chaleur alors qu'elle traversait la France pendant l'intense vague de chaleur qui touche une grande partie de l'Europe. La cycliste avait 14 jours de voyage et avait parcouru près de 4 800 kilomètres lorsque, sur recommandation de son propre équipe de soutien, elle a décidé de mettre fin à l'aventure.

La nouvelle est particulièrement frappante car Wilcox avait abordé ce projet avec une préparation beaucoup plus exhaustive que celle de tout autre défi de sa carrière.

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L'Américaine, qui en 2024 est devenue la femme la plus rapide à compléter un tour du monde à vélo après avoir parcouru 29 169 kilomètres en 108 jours, 12 heures et 12 minutes, cherchait maintenant à réduire ce record de près d'un mois pour surpasser également la marque absolue de Beaumont.

Pour cela, elle avait organisé pour la première fois une équipe de soutien complète, avait soumis sa position et son équipement à des tests aérodynamiques dans le tunnel de vent de Specialized et même s'était rasé la tête après avoir constaté qu'elle pouvait légèrement améliorer son efficacité aérodynamique et simplifier la logistique quotidienne pendant le voyage.

Son objectif était de maintenir une moyenne proche de 386 kilomètres par jour pendant presque trois mois consécutifs.

La chaleur a commencé à avoir des conséquences en Espagne

Après avoir quitté Chicago le 7 juin dernier et avoir franchi la première partie du parcours en Amérique du Nord, Wilcox est arrivée en Europe juste au moment où une nouvelle vague de chaleur commençait à s'étendre sur le continent.

La cycliste a expliqué que les problèmes ont commencé peu après son arrivée en Espagne, où elle a rencontré des températures extrêmes associées à ce qu'elle a décrit comme une véritable “coupole de chaleur”.

Pendant plusieurs jours, elle a essayé de maintenir le rythme prévu en recourant à toutes les stratégies possibles pour lutter contre les fortes températures. Sur ses réseaux sociaux, elle a montré comment elle utilisait constamment de la glace pour essayer de réduire sa température corporelle pendant les étapes.

Pourtant, les sensations se sont détériorées jour après jour. “Ça me frappe tous les jours”, a-t-elle commenté en riant dans une publication faite samedi.

Selon les explications de Wilcox elle-même, elle souffrait depuis plusieurs jours de nausées tout en essayant de maintenir le rythme nécessaire pour continuer à prétendre au record.

La situation a fini par s'aggraver dimanche matin lorsqu'elle a commencé à vomir à peine une heure après avoir commencé la journée. À ce stade, elle avait déjà perdu du temps par rapport au calendrier prévu et l'équipe qui l'accompagnait a commencé à s'inquiéter sérieusement pour son état physique.

“C'est presque un miracle que je ne me sois pas évanouie. Je n'ai jamais essayé aussi fort”, a-t-elle avoué dans une vidéo publiée sur Instagram.

Finalement, lorsqu'elle a atteint Fontainebleau, au sud de Paris, et avec les prévisions météorologiques annonçant que la vague de chaleur continuerait à accompagner son parcours pendant une grande partie du parcours européen, la décision définitive est tombée.

Un des membres de son équipe lui a communiqué qu'elle présentait tous les symptômes compatibles avec un tableau d'épuisement dû à la chaleur et lui a recommandé d'arrêter sa tentative.

“Je suis arrivée à un point où je n'apprécie plus la dureté de la chose. J'essaie juste de survivre. Chaque jour, je pensais que cela pourrait être le dernier et je suppose qu'aujourd'hui a été ce jour”, a-t-elle expliqué, émue.

Au-delà de l'aspect sportif, Wilcox a voulu souligner le rôle que les conditions météorologiques ont joué dans l'issue de sa tentative.

“Je pense que je suis plus forte que jamais, mais ça ne fonctionne tout simplement pas. C'est une autre leçon sur le changement climatique et chaque année, j'ai de plus en plus d'expériences de ce type”, a-t-elle affirmé.

L'Américaine a expliqué que lors de la planification du défi, sa principale préoccupation était les incendies de forêt qui touchent souvent l'ouest des États-Unis pendant l'été, un problème qu'elle s'attendait à rencontrer plus tard dans le parcours. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce que les températures extrêmes puissent provoquer des problèmes de santé si tôt.

“Nous nous attendions à un grand défi, mais pas à des problèmes de santé”, a-t-elle résumé.

L'abandon de Wilcox intervient à un moment où l'impact des fortes températures sur le cyclisme suscite de plus en plus d'inquiétude.

Dans le cas de Wilcox, la combinaison de températures extrêmes et d'un effort quotidien proche de 400 kilomètres est finalement devenue une barrière impossible à surmonter.

Sa tentative de devenir la personne la plus rapide à faire le tour du monde s'arrête donc en France, à peine deux semaines après avoir commencé. Cependant, après avoir déjà établi le record féminin en 2024 et s'être imposée comme l'une des grandes figures de l'ultra-distance mondiale, peu doutent qu'elle envisagera à nouveau un défi de cette ampleur à l'avenir.