Van Aert remporte en rouge à l'arrivée au sprint à Castelo Branco

La troisième étape de La Vuelta a España 2024 a terminé son périple au Portugal avant d'entrer en Espagne avec un nouveau sprint. Après être resté avec le miel sur les lèvres lors de la deuxième étape, Wout van Aert a cette fois devancé Groves pour lever les bras en portant le maillot rouge de leader de cette Vuelta. Le Belge a fêté sa première victoire à la Vuelta dans une saison qui lui avait échappé.

Euskaltel et Kern Pharma sont à nouveau les plus combatifs

Le peloton a abordé la troisième étape de cette Vuelta avec un nouveau leader après la journée de repos active d'hier. Un parcours de 191 kilomètres reliant les villes portugaises de Lousã et Castelo Branco les attendait. Pour cette dernière étape au Portugal avant d'entrer en Espagne, tout le monde s'attendait à une arrivée au sprint, car l'étape n'offrait que deux pièges aux coureurs rapides du peloton, à savoir l'Alto de Teixeira (deuxième catégorie) et l'Alto de Alpedrinha (quatrième catégorie).

C'est peut-être pour cela que personne ne s'est lancé. Une fois de plus, ce sont deux des équipes invitées dans cette Vuelta qui étaient à la recherche de l'échappée. Il s'agit de Luis Ángel Maté (Euskaltel) et Ibon Ruiz (Kern Pharma), protagonistes solitaires de l'échappée d'hier sur la route d'Ourem. Cette fois-ci, ils ont au moins pu compter sur la collaboration de leurs coéquipiers Unai Iribar (Euskaltel) et Xabier Isasa (KernPharma), qui les ont aidés à creuser un écart dans le peloton. Personne derrière n'avait l'intention de les suivre.

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Ce n'est que lorsque les échappés disposaient déjà de trois minutes que Stefan Küng, Kasper Asgreen et Victor Campenaerts sont sortis du peloton. Mais pour éviter des dégâts supplémentaires, le groupe de tête n'a laissé aucune chance à l'attaque des trois grands coureurs et, après les avoir neutralisés, a laissé l'écart avec les échappés passer à 4 minutes. En tête, Maté a franchi le premier col de l'Alto de Teixeira. Le toujours combatif coureur de Marbella, qui prendra sa retraite à la fin de cette saison, remporte le prix de monter sur le podium en tant que leader de la montagne, un maillot qui était jusqu'à présent porté par le Suisse Stefan Küng. Une belle récompense pour l'équipe basque.

A partir de ce moment-là, une Alpecin trop ambitieuse a réduit l'écart avec les échappés à moins de deux minutes, jusqu'à ce que Visma Lease a Bike dise que c'en était assez et affirme son influence. Krusvik, l'ami grégaire de Kuss, se range aux côtés des coureurs qui tirent le peloton et leur demande de ralentir l'allure à 90 kilomètres de l'arrivée. Dès lors, le peloton lève le pied et l'écart entre les quatre échappés est toujours de 2 à 3 minutes jusqu'à l'approche du sprint intermédiaire. C'est Wout Van Aert, porteur du maillot rouge, qui a remporté le sprint du peloton.

Alpecin et Visma Lease a Bike se sont partagé la tête du peloton à l'approche de l'ascension finale. Parmi les échappés, Isasa était en première position au sommet de l'Alto de Alpedrinha. Le coureur basque a décidé de faire cavalier seul, mais avec la poussée de l'arrière, atteindre la ligne d'arrivée et lever les bras semblait chimérique. En effet, le peloton a neutralisé le coureur d'Euskaltel à 20 kilomètres de l'arrivée.

Le peloton étant regroupé, les équipes de tête et les sprinters ont pris les devants. Contrairement à l'arrivée à Ourem, Castelo Branco était une arrivée plus favorable pour les purs sprinters, sans montée raide. Campenaerts tente d'ouvrir le groupe à 1,5 kilomètre de l'arrivée, mais les sprinters veulent remporter l'étape. A 200 mètres de l'arrivée, Van Aert a pris la tête du peloton. Groves le suit, mais ne peut jamais le dépasser. Le Belge a levé les bras à l'arrivée, vêtu de rouge, en tant que leader de la Vuelta, et a ainsi ajouté sa première victoire à la Vuelta. Visma Lease a Bike, qui avait dominé la course l'année dernière, a également remporté sa première victoire.

Le lendemain, la course quitte le sol portugais et arrive en Espagne. Et avec elle, les montagnes. La quatrième étape conduira les coureurs de Plasencia à Pico Villuercas, au cours d'une journée où les coureurs devront parcourir un itinéraire de 167 kilomètres comprenant quatre cols de montagne. Dès le départ, la route sera en montée, avec un col de deuxième catégorie et un col de première catégorie dans les 50 premiers kilomètres, avec notamment la montée vers Piornal. On s'attend à ce que l'échappée soit le protagoniste de ces premières ascensions avant d'aborder l'exigeante ascension finale du Pico Villuercas, avec un tronçon de 3 kilomètres sur du ciment et des pentes comprises entre 15 et 16 %.

Classement de l'étape 3 :

1. Wout van Aert (Visma)
2. Kaden Groves (Alpecin)
3. Jon Aberasturi (Euskaltel-Euskadi)
4. Arne Marit (Intermarché)
5. Pavel Bittner (DSM)

Classement général : 

1. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike)
2. Brandon McNulty (UAE Team Emirates) a 0:13
3. Mathias Vacek (Lidl-Trek) a 0:15