Van der Poel envisagerait d'abandonner le Tour après l'étape de gravel pour se concentrer sur les JJ. OO. de MTB

Van der Poel pèse les options que lui offre le calendrier pour arriver en pleine forme aux Jeux Olympiques de Paris. Le Néerlandais pourrait abandonner le Tour en avance en raison de la proximité entre la fin du Grande Boucle et l'événement olympique de VTT, comme l'a révélé son sélectionneur. 

Van der Poel, le Tour et les JO de VTT et de route : le casse-tête d'une année olympique

Le calendrier 2024 met en difficulté les cyclistes avec des ambitions en montagne et sur route. Les Jeux Olympiques ont saturé l'agenda cycliste et des coureurs comme Van der Poel doivent considérer toutes les options pour tracer la route vers Paris qui les prédispose à obtenir les meilleurs résultats. Bien que l'été olympique soit encore un peu loin, c'est maintenant le moment de planifier la prochaine saison.

Van der Poel finalise la préparation pour le retour au cyclocross, prévu dans trois semaines à l'Exact Cross de Mol. Le passage dans la boue se traduit par treize courses, qui comprennent de grands objectifs - la défense du maillot arc-en-ciel, six Coupes du Monde et plusieurs confrontations avec les deux autres bêtes de la spécialité-. Cependant, le cyclocross est une parenthèse dans la saison de montagne et de route, c'est alors que commencent les problèmes pour concilier les deux calendriers.

Le Néerlandais aborde la saison en sachant qu'il a sa place olympique garantie, grâce au bon travail de Tom Schellekens au Championnat du Monde sub23. Après une année où la Bête Orange a couru à Glasgow à deux reprises - avec une victoire épique sur route et un abandon en montagne -, le plan de campagne 2024 pourrait inclure le triplé Tour, JO de route et JO de montagne.

Participer aux trois événements semble être une folie même pour Van der Poel lui-même. La balance penche en faveur des Jeux Olympiques; en particulier, il veut se racheter de la chute et de la blessure subséquente qu'il a subie lors de l'épreuve de montagne à Tokyo et tenter de remporter l'or. Un objectif qu'il pourrait combiner -sans trop de problèmes- avec l'épreuve olympique sur route.

Le sélectionneur de VTT des Pays-Bas, Gerben de Knegt, voit d'un bon œil cette possibilité -malgré le fait qu'il n'y ait que cinq jours de différence entre les deux- : "La combinaison du VTT et de la route aux Jeux est réalisable", commente-t-il dans des déclarations à Sporza. 

De Knegt ajoute que "la seule question est de savoir si le VTT est la préparation idéale pour la course sur route. Après tout, tous les vélos ont deux pédales et Mathieu peut pédaler très fort dessus".

Cependant, le Tour complique l'arrivée optimale de Van der Poel à Paris. La Grande Boucle se termine le 21 juillet, tandis que les JO de VTT sont prévus pour le 29 juillet. "Terminer le Tour n'est pas l'idéal compte tenu de ses ambitions en VTT à Paris", a déclaré De Knegt.

Face à la volonté plus que probable de Van der Poel de participer au Tour, où il pourra arborer l'arc-en-ciel dans la compétition la plus importante de l'année, le sélectionneur de VTT offre une option à sa star : dire au revoir en avance pour avoir suffisamment de jours pour préparer les Jeux.

De Knegt a déclaré que "par exemple, il pourrait abandonner juste après l'étape de gravier, qui est juste avant le premier jour de repos. Il reste alors trois semaines jusqu'à la course olympique de VTT".

Le sélectionneur réfléchit que "Mathieu est conscient qu'il devra prendre des décisions, mais c'est le moins préoccupé de tous". 

On ne sait pas encore quelle sera la décision finale, bien que tout indique que le Néerlandais acceptera d'abandonner prématurément le Tour. Van der Poel a plusieurs options sur la table : le retrait après la première semaine de course, étirer un peu plus le fil jusqu'à compléter la deuxième ou prendre des risques et arriver à l'arrivée.

En attendant de connaître la décision, Van der Poel se prépare à retourner dans la boue dans les semaines à venir et à lever le voile sur le Tour et les Jeux Olympiques.