Urko Berrade termine une Vuelta a España 2024 de rêve pour Kern Pharma

Ils l'ont fait à nouveau. Incroyable édition 2024 de La Vuelta pour Kern Pharma qui ajoute, rien de moins, que sa troisième victoire partielle, cette fois-ci grâce à Urko Berrade, qui remporte également sa première victoire en tant que cycliste professionnel. Clou de l'étape 18 qui se déroulait en terres alavaises et lors de laquelle, contre toute attente, il y a également eu des mouvements parmi les hommes du classement général qui ont laissé Mike Landa comme le grand perdant.

Le rêve de Kern Pharma se poursuit avec la victoire d'Urko Berrade

Comme le cyclisme est beau quand le scénario est bouleversé. C'est précisément ce qui s'est passé lors de l'étape 18, une journée de moyenne montagne qui reliait Vitoria à Maestu, en plein cœur du parc naturel d'Izki. Un parcours typique avec la Rioja Alavesa comme protagoniste et qui comprenait, en plus des ascensions à Rivas de Tereso et au dur col de Herrera, une multitude de bosses propices à une échappée de haut niveau.

À priori, sans lutte entre les favoris qui, probablement, se réservaient pour les deux arrivées en altitude des prochaines étapes, en particulier l'étape sauvage du samedi prochain en terres cantabriques.

En fait, le scénario prévu s'est déroulé au début, formant une énorme échappée de 38 coureurs où, une fois de plus, des noms habituels des dernières étapes se répétaient : Soler, Vlasov, Lazkano, Poole... et, parmi tant de coureurs de premier plan, la présence remarquable de Kern Pharma qui a réussi à placer la moitié de son équipe, quatre coureurs, dans le groupe de tête. Parmi eux, leurs principaux représentants Pablo Castrillo, Urko Berrade et Pau Miquel.

Ainsi, ils ont franchi la première des difficultés montagneuses, Rivas de Tereso, tandis que le peloton mené par Decathlon-AG2R La Mondiale laissait faire. Cependant, dans la descente du col, Mathias Vace, Mauro Schmid et Stefan Küng se sont démarqués et ont obtenu une avance d'une minute jusqu'à ce que les 3 hommes de TRex-QuickStep présents dans l'échappée, Casper Pedersen, Mauri Vansevenant et Mattia Cattaneo, se mettent à travailler, en particulier en misant sur ce dernier qui a également montré de bonnes jambes lors des dernières étapes.

Ils arrivaient ainsi au début de Herrera où Kruijswijk, Vlasov et Cattaneo ont attaqué, faisant une première sélection dans le groupe et rejoignant le trio de tête. Derrière eux, quelques autres arrivaient dans ce qui serait le premier triage, parmi eux, Castrillo, Lazkano ou Soler. Nous verrions encore une dernière attaque parmi les échappés, menée par un Marc Soler qui cherchait les points de la montagne. Et, après la descente, domination parfaite de la situation par Kern Pharma qui avait placé Castrillo et Berrade à l'avant et a su gérer le groupe pour permettre l'entrée de Pau Miquel, une carte maîtresse de premier plan pour le dénouement en raison de sa condition de sprinteur.

Pendant ce temps, dans le peloton, qui avait laissé l'écart augmenter à plus de 10 minutes, un changement de paradigme s'est produit au début de Herrera, où EF Education-EasyPost a pris les commandes dans un mouvement parfaitement prémédité. Le rythme intense a totalement décimé le groupe principal qui s'est retrouvé avec à peine 12 coureurs parmi lesquels, surprise, ne se trouvait pas Mikel Landa.

C'est ce que Richard Carapaz a vu, poursuivant le travail de ses coéquipiers et changeant de rythme. Pas une attaque sèche pour partir, mais une accélération constante et soutenue qui a fini par condamner Landa et, par moments, a laissé le groupe avec seulement quatre unités : lui, Roglic, Mas et un Ben O'Connor qui montrait des signes de faiblesse à chaque accélération mais qui parvenait à s'accrocher désespérément jusqu'à ce que, arrivant au sommet, Carapaz accélère à nouveau et largue le leader.

Un écart d'une dizaine de secondes s'est ouvert et EF Education-EasyPost a montré le plan qu'ils avaient sûrement minutieusement préparé dans le bus alors que les coéquipiers de Carapaz qui étaient dans l'échappée l'attendaient au sommet pour prendre les commandes et rouler fort.

Ben O'Connor a eu la chance de pouvoir appliquer la même tactique avec deux autres coéquipiers et la tension de la poursuite ne s'est pas prolongée au-delà de la descente, car dans un travail d'équipe formidable, ils ont réussi à revenir et à sauver le premier match ball. La situation était pire pour Mikel Landa, dont la perte de temps augmentait et dont l'équipe ne décidait pas d'arrêter l'un de ses trois coureurs, surtout quand Vansevenant et Pedersen avaient déjà été distancés dans l'ascension du col. Lorsqu'ils ont finalement décidé de venir en aide à l'Alavais, ils ont inexplicablement également arrêté Mattia Cattaneo, à seulement 13 kilomètres de l'arrivée et alors qu'il était en mesure de se battre pour l'étape, ce que l'Italien a fait avec une visible colère.

Il ne restait plus qu'à déterminer le dénouement de l'étape dans une zone de montées successives où tout écart bête pouvait se transformer en avantage. Nous avons vu des tentatives de Vlasov, de Küng, de Lazkano... et les coureurs de Kern Pharma fermant toutes les échappées et, dans l'une de ces attaques, une forte attaque de Kruijswijk, suivi par Urko Berrade qui, profitant du fait qu'il jouait à domicile sur des routes qu'il connaît parfaitement, a contre-attaqué au moment où le Néerlandais ralentissait un peu et a réussi à creuser un écart qui serait décisif. Surtout, grâce à l'excellent travail de Pau Miquel et Pablo Castrillo derrière, neutralisant toutes les attaques qui tentaient de le rattraper.

Non contents de cela, Pau Miquel s'est permis de sprinter et a obtenu la troisième place de l'étape, qui aurait pu être la deuxième s'il n'avait pas célébré la victoire de son coéquipier comme si c'était la sienne, montrant l'esprit d'équipe qui a conduit Kern Pharma à réaliser cette Vuelta 2024 de rêve pour une équipe Pro.

Près de 7 minutes plus tard, le peloton réduit est arrivé et il a fallu attendre 3 minutes et 20 secondes de plus pour voir le groupe mené par Mattia Cattaneo franchir la ligne d'arrivée avec un Mikel Landa qui a pratiquement abandonné toutes ses chances de figurer dans le Top 5 du classement général et qui tombe à la 10e place, à 5 minutes 38 de Ben O'Connor.

Classement Étape 18

1. Urko Berrade (Kern Pharma) 4h00'52''
2. Mauro Schmid (Jayco-AlUla) +04''
3. Pau Miquel (Kern Pharma) +04'
4. Max Poole (DSM-Firmenich-PostNL) +04'
5. Aleksandr Vlasov (Red Bull-BORA-hansgrohe) +04'
6. Oier Lazkano (Movistar Team) +04'
7. Ion Izagirre (Cofidis) +04'
8. Mathias Vacek (Lidl-Trek) +04'
9. Pablo Castrillo (Kern Pharma) +07''
10. Steven Krujswijk (Visma-Lease a Bike) +11''

Classement Général

1. Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale) 72h48'46''
2. Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) +05''
3. Enric Mas (Movistar Team) +1'25''
4. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) +1'46''
5. David Gaudu (Groupama-FDJ) +3'48''
6. Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers) +3'53''
7. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) +4'00''
8. Florian Lipowitz (Red Bull-BORA-hansgrohe) +4'27''
9. Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) +5'19''
10. Mikel Landa (TRex-QuickStep) +5'38''