Mathieu van der Poel impose sa loi à Harelbeke

Le premier duel sur les pavés entre Van der Poel et Van Aert penche du côté du Néerlandais qui a couru de manière extrêmement agressive jusqu'à ce qu'il parvienne à rompre la course pour remporter cet E3 Saxo Classic, une épreuve qu'il n'avait pas encore à son actif, dans une nouvelle démonstration de puissance qui ne fait que renforcer sa légende.

Nouvelle démonstration de Mathieu van der Poel à l'E3 Saxo Classic

Il avait déjà laissé entrevoir lors de Milan-San Remo qu'il avait bien profité de ses vacances bien méritées après sa saison de cyclo-cross excellente et il n'a pas tardé à montrer qu'il continuait avec la même soif de victoire dans la semaine où l'on a appris sa prolongation avec Alpecin-Deceuninck jusqu'en 2028. Nous parlons bien sûr de Mathieu van der Poel qui nous a offert une nouvelle journée de pur spectacle cycliste dans une véritable journée flamande.

En effet, cet E3 Saxo Classic a débuté avec un protagoniste inattendu, du moins en ce qui concerne les saisons précédentes, avec des conditions météorologiques adverses marquées par cette fine pluie si typique de ces terres et ce vent glacial qui balaye impitoyablement les champs de Flandre.

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Comme d'habitude, la première partie de l'épreuve a été marquée par la tranquillité et le laisser-faire de l'échappée du jour, un groupe de 10 coureurs avec Remi Cavagna comme nom le plus en vue. Ce n'est qu'à l'approche du Taaienberg, à un peu plus de 80 kilomètres de l'arrivée, que la fête a commencé parmi les favoris avec une équipe Lidl-Trek qui durcissait l'approche de ce mur.

C'est Jasper Stuyven qui a déclenché les hostilités sur les pavés du Taaienberg et, bien sûr, un certain Mathieu van der Poel est sorti dans sa roue, essayant de partir en solitaire sous le regard étonné de Pedersen et Wout van Aert qui sont partis derrière. Des minutes de lutte et de poursuite sur le faux plat qui suit ce mur mais, contrairement à d'autres occasions, cette fois-ci ce n'était pas décisif et il y a eu un regroupement.

Entre-temps, le groupe sélect qui s'était formé, avec une vingtaine d'unités, est devenu une série d'attaques et de contre-attaques de coureurs cherchant à anticiper pour faciliter le travail lorsque les favoris lanceraient définitivement la moto. Une tendance qui a conduit à Stationberg où, de manière surprenante, c'était Oier Lazkano qui lançait une attaque dure à laquelle Mathieu van der Poel répondait en personne avec un Van Aert désormais attentif et bien placé qui allait devenir son ombre dans les kilomètres suivants.

Nouveau regroupement et Lazkano surprenait à nouveau en attaquant pour rejoindre l'échappée et, ensuite, dans la montée de Kapelberg, il attaquait à nouveau, parvenant à distancer un coureur de la taille de Matteo Jorgenson et à s'échapper juste au moment où arrivait la partie la plus décisive de la course avec l'enchaînement Paterberg-Oude Kwaremont.

Il arrivait au premier d'entre eux avec à peine 5 secondes d'avance, sentant le souffle de Mathieu van der Poel qui entrait à fond dans le virage donnant accès à ce dur mur, emmenant tous ceux qui le suivaient jusqu'à l'herbe qui borde ce tronçon. Un moment décisif car, Wout van Aert, en essayant de revenir sur le rebord qui sépare le fossé des pavés, perdait l'adhérence de sa roue avant et tombait. Bien sûr, Van der Poel ne laissait pas passer l'occasion et accélérait à fond, non seulement dépassant le bon Oier Lazkano mais arrivant en haut avec une dizaine de secondes d'avance qui semblaient sceller le sort de cet E3 Saxo Classic.

Au pied de l'Oude-Kwaremont, le Néerlandais arrivait avec plus de 20 secondes d'avance, un écart qu'il augmenterait pendant la montée. Une ascension où Wout van Aert, qui avait rejoint dans l'approche, attaquait et partait en poursuite déterminée de son rival.

Nous avons vécu des kilomètres d'une émotion intense lorsque le Belge semblait pouvoir réduire l écart mais, dans l'avant-dernier mur de la journée, Karnemelkbeekstraat, où l'écart s'est réduit à 15 secondes, la lumière s'est éteinte pour Van Aert et il a commencé à céder irrémédiablement. Tellement qu'à la fin, il était même rattrapé par Jasper Stuyven avec qui il n'a même pas pu disputer le sprint pour la deuxième place sur une ligne d'arrivée où, une minute et demie plus tôt, un Mathieu van der Poel exultant avait franchi la ligne en tant que vainqueur de cette édition 2024 de l'E3 Saxo Classic, une épreuve qui, soit dit en passant, ne figurait pas encore à son palmarès.

Classement E3 Saxo Classic

1. Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) 4h39'39''
2. Jasper Stuyven (Lidl-Trek) +1'31''
3. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) +1'34''
4. Tim Wellens (UAE Team Emirates) +1'48''
5. Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) +1'50''
6. Jhonatan Narváez (INEOS Grenadiers) +1'52''
7. Nils Politt (UAE Team Emirates) +2'48''
8. Toms Skujins (Lidl-Trek) +2'48''
9. Vincenzo Albanese (Arkéa-B&B Hotels) +2'48''
10. Alex Kirsch (Lidl-Trek) +2'48''