Balaclavas et casques impossibles, la dernière technologie pour gagner des dixièmes de seconde

L'importance de l'aérodynamisme dans le cyclisme de compétition d'aujourd'hui trouve son expression maximale dans les épreuves contre la montre, où les solutions pour gagner des secondes deviennent de plus en plus spectaculaires et accrocheuses, notamment en ce qui concerne les casques aérodynamiques.

Quand esthétique et aérodynamisme ne font pas bon ménage

Ces derniers jours, ceux qui suivent les courses cyclistes ont pu apprécier deux contre-la-montre, le contre-la-montre individuel qui a ouvert la compétition à Tirreno-Adriatico et l'innovante course par équipe proposée par les organisateurs de Paris-Nice. Une discipline plutôt délaissée ces dernières années mais qui représente pourtant l'expression maximale de l'effort du cycliste et où l'influence du matériel sur le résultat final est bien plus grande que dans les courses en ligne habituelles.

Avec des vélos limités dans leur développement par les règles fixées par l'UCI, malgré la plus grande permissivité accordée aux marques ces dernières années, les équipes tentent d'améliorer l'aérodynamisme du cycliste lui-même, qui, rappelons-le, représente 80% de la résistance offerte à la progression du cycliste par rapport au vélo.

Outre l'intense travail hivernal pour obtenir la position avec le coefficient aérodynamique le plus bas, qui permet de développer toute la puissance contenue dans les jambes du coureur, il y a aussi l'amélioration des combinaisons contre la montre avec des tissus extrêmement aérodynamiques et l'aspect le plus frappant, le casque aérodynamique, l'un des éléments qui a le plus d'influence sur l'amélioration de l'aérodynamisme.

Le casque aérodynamique a pour fonction non seulement d'offrir une surface profilée qui pénètre le vent, mais aussi de guider le flux d'air qui l'entoure de manière à ce qu'il reste près du corps du cycliste de la manière la plus progressive possible afin d'éviter de générer des turbulences qui augmentent le plus possible la traînée aérodynamique.

Traditionnellement, cet objectif était atteint grâce à des casques allongés en forme de goutte d'eau classique qui s'allongeaient pour suivre la ligne du dos du cycliste. Cependant, les limites de l'analyse de la pénétration du vent à l'époque ont montré que dès que la tête sortait de cette position idéale ou que le vent latéral entrait en jeu, l'efficacité du casque était fortement réduite.

Carénages de tête

C'est ainsi que l'on pourrait décrire l'évolution des casques aérodynamiques de contre-la-montre au cours des deux dernières années. Une tendance initiée il y a quelques années par POC, avec le lancement de son modèle Tempor, un casque qui a fini par être retiré de son catalogue à une époque où la tendance était aux modèles arrondis, et qui est revenu sur le devant de la scène avec la nouvelle tendance à intégrer le plus possible le casque au corps du cycliste.

Le Tempor, utilisé par les coureurs de l'EF Education-EasyPost qui font d'ailleurs un début de saison remarquable, a rompu avec tout ce qui était connu à l'époque avec un design dont le profil s'est élargi pour mieux guider le flux vers les épaules du coureur.

La saison dernière, le développement des casques de contre-la-montre est revenu sur le devant de la scène avec l'arrivée du casque Specialized S-Works TT5, non seulement en raison de la cagoule accrocheuse qu'il incorpore, qui d'une part rend le visage du coureur plus aérodynamique, en particulier au niveau des oreilles, mais qui permet également d'obtenir un flux d'air de ventilation propre à l'intérieur du casque, sans les turbulences générées par les cheveux du coureur. Il aide également le pilote à maintenir sa tête dans la position la plus aérodynamique. En outre, comme pour le POC, la structure est plus large et les côtés sont plus bas pour atteindre le même objectif, à savoir une plus grande intégration avec les épaules du cycliste pour une transition plus douce.

Une approche différente est celle de Kask avec le nouveau casque utilisé par les cyclistes des INEOS Grenadiers. Un casque qui s'élargit également mais qui, tout en conservant un design compact et arrondi, cherche également à guider correctement le flux d'air vers les épaules du cycliste, mais en utilisant une méthode différente. Il y parvient grâce à son énorme visière qui comporte de petites ailettes déflectrices à cet effet.

Le dernier à rejoindre cette nouvelle tendance de casques radicaux est le Sweet Protection Redeemer 2Vi Mips qui utilise le Uno-X. Ce casque est beaucoup plus proéminent à l'avant et exige une position plus alignée de la tête et du cou de la part du pilote. Sa principale innovation se trouve dans cette partie avant où se trouve une généreuse entrée d'air dont la mission n'est pas la ventilation mais l'aérodynamisme, en accélérant le flux d'air qui passe par l'intérieur pour le diriger correctement vers la sortie du même vers les épaules.

Des détails d'équipement qui peuvent faire la différence dans une discipline aussi technologique que le contre-la-montre et qui contrastent avec les modèles au design plus ou moins traditionnel que l'on retrouve encore dans de nombreuses équipes de la catégorie supérieure.