« Les réformes introduites par Warner et l’UCI ont considérablement aggravé la situation » : rencontre avec Daniel Berhe, l’homme qui forme les stars du VTT depuis près de 20 ans

Daniel Berhe est l’une des figures les plus influentes du VTT XCO mondial, même si son nom ne figure pas habituellement parmi les protagonistes des courses. Son travail s’effectue loin des projecteurs : il repère les talents, forme les coureurs et les accompagne dans leur passage vers l’élite internationale. Des coureurs comme Martín Vidaurre, Luca Schwarzbauer, Maximilian Brandl, David List ou Julian Schelb sont passés entre ses mains, autant d’exemples de la réussite d’un modèle qui privilégie la formation des athlètes aux résultats immédiats.

Né en Érythrée en 1979 et élevé en Allemagne, Berhe a fondé le Lexware Mountainbike Team en 2008 avec Steffen Rust. Depuis, il a transformé une structure née dans la région de Fribourg en l’une des grandes références internationales de la formation en XCO. Il y est parvenu grâce au soutien de Lexware, une entreprise allemande spécialisée dans les logiciels de gestion qui accompagne l’équipe depuis ses débuts, et à une philosophie qui va bien au-delà de la performance sportive.

En 2025, l’équipe a pris une décision qui résume parfaitement cette philosophie : renoncer à maintenir une structure élite afin de concentrer ses ressources sur les coureurs U23. Un pari qui a porté ses fruits de manière éclatante en 2026, avec Paul Schehl qui a dominé la catégorie, remporté neuf manches de Coupe du monde et décroché les classements généraux du XCO et du XCC.

Peu de personnes connaissent aussi bien que Berhe le chemin qui mène un jeune espoir au plus haut niveau professionnel. Nous avons échangé avec lui sur la manière de former un champion, l’avenir de la détection et de la formation des jeunes talents, les difficultés économiques du VTT professionnel et les défis d’une Coupe du monde toujours plus exigeante.

Daniel Berhe analyse le présent et l’avenir du XCO professionnel

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Tu as fondé l'équipe Lexware Mountainbike en 2008 avec Steffen Rust et depuis lors, vous avez maintenu le même sponsor principal, avec un accord qui s'étend déjà jusqu'en 2029. C'est quelque chose d'exceptionnel dans le VTT professionnel. Quel est le secret d'une relation aussi durable ? De plus, Lexware est devenu cette année le sponsor principal du SC Freiburg de la Bundesliga, un club avec lequel tu as comparé votre modèle de formation. Existe-t-il un lien entre les deux projets ?

Quel est le secret de notre collaboration avec Lexware ? Nous consacrons notre énergie à développer nos propres jeunes talents plutôt que d'acheter des succès à court terme. Lorsque Steffen Rust et moi avons fondé l'équipe en 2008, nous ne voulions pas recruter des stars établies. Dès le début, notre objectif était de créer une véritable pépinière de talents pour les catégories sub-19, sub-23 et les inférieures.

Lexware et le Groupe Haufe partagent pleinement cette vision à long terme. Et comme personne dans notre équipe n'a besoin de monter immédiatement sur le podium en catégorie élite, au fil des ans, une énorme confiance s'est installée. Cette stabilité est précisément ce qui nous a donné la tranquillité nécessaire pour prolonger notre contrat jusqu'en 2029, offrant aux jeunes un environnement sûr dans lequel grandir sans une pression démesurée.

Nous avons toujours considéré l'École de Football de Fribourg, la célèbre pépinière du club, comme le modèle parfait pour notre projet de mountain bike.

Et le lien avec le SC Freiburg n'est pas une coïncidence. Nous avons toujours considéré l'École de Football de Fribourg, la célèbre pépinière du club, comme le modèle parfait pour notre projet de mountain bike.

• La pépinière de talents : Le SC Freiburg n'achète pas des stars à des prix exorbitants ; il forme ses propres joueurs de Bundesliga. C'est exactement ce que nous faisons en Cross-Country (XCO). Nous accueillons les enfants dans notre école locale de cyclisme, où environ 250 jeunes s'entraînent, et nous les accompagnons dans leur progression jusqu'à la Coupe du Monde sub-23.
• Un profond ancrage régional : Les deux projets sont profondément liés à Fribourg, même si nous soutenons également des talents d'autres pays. Lexware a son siège ici même et valorise énormément ce réseau local. Le fait qu'ils soient passés de soutenir le VTT jeunesse local à devenir le sponsor principal du SC Freiburg et de sa pépinière s'inscrit parfaitement. Cela reflète leur philosophie : soutenir ceux qui commencent par le bas, croient en eux-mêmes et avancent malgré les difficultés.

Dans une interview, tu as mentionné qu'un manager américain avait résumé votre philosophie par une phrase : « Lexware ne achète pas des talents, il les forme ». Quand un coureur de 16 ou 17 ans arrive chez vous, que cherches-tu pour savoir s'il peut devenir un cycliste de Coupe du Monde ? Est-ce que la performance physique, la technique ou la personnalité pèsent plus ?

Avant tout, nous nous concentrons sur ses compétences techniques sur le vélo. C'est la base de tout le reste. De plus, son environnement familial et scolaire est très important pour nous. Et enfin, mais non des moindres, indépendamment de la performance sportive, tant les parents que le coureur doivent bien s'intégrer sur le plan personnel dans notre équipe.

Avant de te consacrer au cyclisme, tu as étudié le Travail Social et travaillé plusieurs années dans le domaine de la psychiatrie infantile. Dans quelle mesure cette expérience influence-t-elle ta manière de diriger l'équipe ? À une époque où les jeunes sont soumis à une pression de plus en plus forte pour obtenir des résultats, penses-tu que le XCO accélère trop les étapes de formation ?

Mon expérience dans le travail social et la psychiatrie infantile influence ma manière de travailler en tant que directeur d'équipe tous les jours. Dans ce domaine, tu apprends rapidement à regarder au-delà de la surface, à écouter vraiment et à comprendre ce dont les jeunes ont réellement besoin lorsqu'ils sont confrontés à une pression intense. Un environnement de soutien et la stabilité mentale sont souvent beaucoup plus importants dans le sport que de simples données de puissance sur le papier.

Un environnement de soutien et la stabilité mentale sont souvent beaucoup plus importants dans le sport que de simples données de puissance sur le papier.

En ce qui concerne les courses de XCO, oui, la dynamique a énormément changé. Le circuit de la Coupe du Monde est devenu extrêmement coûteux et la pression pour obtenir des résultats affecte les coureurs à des âges de plus en plus jeunes. Aujourd'hui, certaines équipes accélèrent les étapes de développement de leurs talents parce qu'elles poursuivent des succès rapides en catégorie élite. C'est précisément pour cela qu'à Lexware, nous avons décidé consciemment de suivre le chemin inverse.

Il est important de souligner que, même avant de rejoindre notre équipe, nos talents se trouvent déjà parmi les meilleurs de leurs pays respectifs. Ils arrivent avec une qualité énorme. Notre objectif est très clair : nous voulons que ces sportifs deviennent les meilleurs du monde pendant qu'ils sont avec nous.

Cependant, si tu te brûles trop tôt, tu n'atteindras jamais le sommet. C'est pourquoi, malgré nos grandes ambitions, nous leur donnons le temps dont ils ont besoin, car une croissance durable est toujours meilleure qu'un résultat rapide.

Par le Lexware sont passés certains des meilleurs coureurs du XCO actuel, mais il y en a un particulièrement connu de nos lecteurs : Martín Vidaurre. Il est arrivé du Chili très jeune et est devenu champion du monde Sub23 et vainqueur de plusieurs épreuves de la Coupe du Monde Élite. Comment l'opportunité de l'intégrer à l'équipe est-elle née et que voyais-tu en lui ? Que te rappelles-tu particulièrement de ces années et quelle relation entretenez-vous actuellement ?

Nous entretenons toujours une grande relation avec tous nos anciens coureurs. J'ai rencontré Martín et sa famille alors qu'il était encore en compétition dans la catégorie sub-17. Sa mère est allemande et, en fait, c'est elle qui nous a contactés.

Lors de nos premières conversations, il est immédiatement devenu clair que Martín avait une détermination incroyablement forte et que ses compétences techniques sur le vélo étaient déjà exceptionnellement développées pour son âge.

Nous avons décidé de lui faire confiance et lui avons proposé un contrat d'un an en tant que coureur invité. En regardant en arrière, on peut dire sans aucun doute que Martín a pleinement profité de cette petite opportunité et en a tiré le meilleur parti.

Tant nous que Martín avons de merveilleux souvenirs de nos années ensemble, mais ce qui reste vraiment en mémoire, ce sont toutes les expériences incroyables que nous avons partagées en dehors des circuits.

Mais nous venons de signer un contrat à long terme avec un autre grand talent du Chili : Martín Ramos.

Luca Schwarzbauer, David List, Max Brandl, Julian Schelb, Martín Vidaurre… Vous avez formé des coureurs capables de rivaliser au plus haut niveau, mais beaucoup ont fini par partir vers des équipes de marque. Pour toute structure sportive, perdre ses meilleurs coureurs peut sembler un échec, tandis que pour vous, c'est précisément l'objectif. Comment vit-on cette situation de l'intérieur ? Y a-t-il un coureur que tu aurais aimé garder plus longtemps ?

Bien sûr, c'est toujours un moment doux-amer lorsque un grand coureur nous quitte, mais au final, c'est une fierté absolue, à cent pour cent.

Nous devons également être complètement honnêtes : nous n'avons jamais eu de budget pour rivaliser économiquement avec les grandes équipes officielles. C'est précisément pour cela que nous avons décidé de nous définir consciemment comme une équipe de développement sub-23. Notre objectif est très clair : amener les coureurs au sommet du monde dans cette catégorie d'âge.

Les gérer représente un énorme défi économique, car il n'existe aucun « rabais pour jeunesse » lorsque nous parlons de coûts fixes. Nos dépenses en matériel et en déplacements sont exactement les mêmes que celles d'une grande équipe officielle.

Nous ne parvenons pas à obtenir des vols moins chers pour les Coupes du Monde aux États-Unis ni ailleurs. Nous payons le même prix pour les hébergements et les voitures de location, et les jeunes sportifs doivent manger comme tout le monde. De plus, nous faisons face exactement aux mêmes dépenses en matériel pour rester compétitifs.

Lorsque des coureurs comme Luca, Max ou Martín font le saut vers une grande équipe officielle dans ces circonstances, nous ne considérons pas cela comme un échec, mais comme la confirmation définitive de notre travail. Nous sommes la rampe de lancement.

C'est pourquoi il n'y a vraiment aucun coureur que j'aurais aimé retenir plus longtemps. Quand le moment est venu, les sportifs ont besoin de faire ce pas suivant.

Chaque départ fait mal sur le plan personnel car nous fonctionnons comme une famille, mais d'un point de vue sportif, les voir lutter aux premières positions de la Coupe du Monde est la plus grande récompense. De plus, cela libère une place pour le prochain jeune talent qui recherche exactement cette même opportunité.

En 2025, vous avez décidé de cesser de concourir avec une structure élite pour vous concentrer sur les Sub23. Tu as expliqué que financer deux ou trois coureurs élite aurait signifié démanteler toute votre pépinière. L'économie du XCO professionnel est-elle si déséquilibrée ? Avec les changements introduits dans la Coupe du Monde par Warner Bros. Discovery et l'augmentation des coûts, penses-tu que le système actuel favorise trop les grandes équipes de marque et complique la survie de projets comme le vôtre ?

Oui, l'économie du XCO professionnel est extrêmement déséquilibrée et la distance entre les grandes équipes officielles et les projets de formation augmente chaque année.

Les réformes introduites par Warner et l’UCI ont considérablement aggravé la situation

Maintenir un seul coureur élite de premier niveau, y compris le salaire, le personnel de soutien et les coûts logistiques, nécessite généralement un budget équivalent à celui de toute une structure de développement sub-23.

Comme nos ressources économiques ne sont pas infinies, en 2025, nous nous sommes retrouvés à un carrefour très clair : investir tout dans quelques coureurs élite pour obtenir une visibilité à court terme ou rester fidèles à notre ADN et assurer l'avenir de toute notre pépinière de talents. Pour nous, il n'y avait aucun doute sur cette décision.

Les réformes introduites par Warner et l’UCI ont considérablement aggravé la situation. Les coûts du contenu multimédia, les infrastructures obligatoires dans le paddock et l'augmentation spectaculaire des frais de déplacement en raison d'un calendrier de compétition plus global favorisent énormément les grandes équipes officielles.

Pour des projets indépendants comme le nôtre, survivre est devenu une lutte constante en montée.

Malheureusement, le système actuel est conçu pour faire briller les grandes marques corporatives, tandis qu'on oublie souvent que les stars de demain se forment précisément ici, dans des équipes comme la nôtre. Si tu étouffes la base du sport, à long terme, tu finis par nuire à tout le sport.

Tu as été particulièrement critique envers l'engagement de l'industrie dans la formation de nouveaux coureurs. Pourquoi penses-tu que les entreprises sont prêtes à payer pour un champion établi, mais pas pour former le prochain ? Que devrait-il changer pour que le XCO ait un système de développement plus durable ?

En marketing, l'industrie recherche souvent des résultats rapides et garantis, et un champion établi apporte une visibilité immédiate, une portée sur les réseaux sociaux et des garanties de podiums.

Développer un jeune talent, en revanche, est un investissement à haut risque : cela nécessite des années, une immense patience et il n'y a jamais de garantie que le sportif atteindra le sommet ou restera fidèle à l'équipe.

De nombreuses entreprises évitent ce risque et préfèrent acheter le succès déjà obtenu. C'est une vision incroyablement à court terme, car sans une base solide, tout le système finira par s'effondrer de bas en haut.

Pour créer un système de développement de coureurs plus durable dans le XCO, plusieurs choses fondamentales devraient changer :

• Incitations économiques de la UCI/Warner : Il doit exister un système qui récompense les équipes de formation. Cela pourrait inclure des frais d'enregistrement et d'inscription significativement réduits pour les équipes dédiées exclusivement au développement des jeunes, ou un système de bonus lorsque les coureurs sub-23 formés en interne font le saut vers l'élite mondiale.
• Un changement de mentalité parmi les sponsors : Les entreprises doivent réaliser que sponsoriser une équipe de formation offre une histoire incroyablement proche et authentique. Tu soutiens un parcours et célèbres une croissance réelle, ce qui a souvent une valeur émotionnelle bien plus grande que simplement acheter une star.
• Protection et compensation pour les équipes de formation : Comme c'est le cas dans le football, il devrait exister des mécanismes pour que les équipes de développement bénéficient économiquement lorsque leurs sportifs signent avec de grandes équipes officielles. Si nous assumons tout le travail acharné et le risque économique, il devrait exister un moyen de récupérer cet investissement pour financer le prochain jeune talent.

Paul Schehl a complété une saison 2026 extraordinaire, avec neuf victoires en Coupe du Monde, les titres généraux Sub23 de XCO et XCC, le Championnat d'Europe et la médaille d'argent mondiale de Short Track. T'attendais-tu à une évolution aussi spectaculaire par rapport à 2025 ? C'était sa dernière année en Sub23 et maintenant vient le moment de faire le saut vers l'élite. Son avenir pour 2027 est-il décidé ? Pourrait-il rester avec vous ou serait-il logique de le voir dans une équipe de marque ?

Nous avons toujours su que Paul avait un talent immense, mais écraser avec neuf victoires en Coupe du Monde et les titres généraux était vraiment exceptionnel.

En 2026, il a prouvé qu'il était prêt mentalement et physiquement à concourir au plus haut niveau mondial. Ce grand pas en avant est la récompense ultime de son travail acharné et de l'incroyable régularité qu'il a maintenue tout au long de l'année.

En ce qui concerne son avenir en 2027, comme en 2025, nous avons décidé consciemment de nous redéfinir comme une équipe exclusivement de développement sub-23, rester avec nous pour sa première saison élite n'est pas une option.

C'est précisément ici que notre philosophie complète le cercle : Paul a trouvé ici la rampe de lancement parfaite, a mûri pour devenir un sportif de niveau mondial et faire le saut vers une grande équipe officielle est la prochaine étape logique.

Son avenir pour 2027 est déjà décidé. Bien que nous ne voulions pas anticiper les annonces officielles de sa nouvelle équipe, nous sommes incroyablement heureux pour lui. Nous suivrons avec une immense fierté son parcours lorsqu'il concourra dans la catégorie élite.

Elina Benoit a également été l'une des grandes protagonistes de l'équipe, bien que sa saison ait été marquée par des moments très difficiles. Elle a commencé avec d'excellents résultats en Corée, a subi une fracture de trois côtes à Nové Město et, après s'être rétablie et avoir remporté deux médailles européennes, elle a de nouveau subi une forte chute lors des Championnats du Monde à Val di Sole. Comment gérez-vous de telles situations avec une coureuse si jeune, tant sur le plan physique que psychologique ? Quelle est sa situation pour 2027 ?

C'est précisément dans des moments comme ceux-ci que notre système de soutien démontre vraiment son importance, et c'est ici que mon expérience en travail social et en psychiatrie est incroyablement précieuse.

Lorsque une jeune sportive comme Elina subit de graves blessures juste après avoir atteint de grands succès, il ne s'agit plus de données d'entraînement, mais de la personne.

Psychologiquement, c'est une véritable montagne russe : l'euphorie des grands résultats, la douleur de la blessure, la difficile récupération pour revenir et gagner des médailles européennes et, juste après, recevoir un autre coup dur lors des Championnats du Monde.

Dans des phases comme celle-ci, nous leur fournissons un soutien émotionnel, éliminons toute pression liée à la performance et nous assurons qu'ils comprennent que leur santé et leur valeur en tant que personnes ne dépendent pas du résultat de leur prochaine course.

Notre physiothérapeute, Theresa Sixt, a joué un rôle énorme dans la récupération d'Elina et a beaucoup contribué à son processus de guérison.

Nous avons également pris une décision très consciente : ne pas renvoyer Elina chez elle après sa blessure. Au lieu de cela, elle est restée avec nous pendant tout le bloc de la Coupe du Monde, recevant des séances intensives de physiothérapie plusieurs fois par jour et restant pleinement intégrée dans l'équipe.

Physiquement, nous lui donnons tout le temps dont elle a besoin pour se rétablir à cent pour cent. Nous ne prenons jamais de raccourcis.

En ce qui concerne 2027, comme Elina passera également à la catégorie élite la saison prochaine, elle concourra avec un maillot différent en 2027.

Cela s'inscrit parfaitement dans notre mission en tant qu'équipe de développement sub-23. Malgré tous les revers, elle a montré de manière impressionnante qu'elle a le potentiel pour concourir au plus haut niveau mondial.

Nous nous souvenons de notre période ensemble avec une immense fierté et sommes convaincus qu'elle parviendra à se faire une place dans la catégorie élite une fois qu'elle se sera complètement rétablie.

En 2026, vous avez eu l'une des équipes les plus internationales de votre histoire, avec des coureurs d'Allemagne, de Suisse, du Danemark et des États-Unis. Pourquoi avez-vous décidé d'ouvrir encore plus le projet au talent étranger et comment parvenez-vous à maintenir votre identité en tant qu'équipe de formation ? Après presque vingt ans à la tête de Lexware, quel est ton prochain grand objectif ? Aimerais-tu un jour revenir à la compétition avec une structure élite complète ou ta véritable ambition est-elle de continuer à former les champions de demain ?

Notre décision de renforcer l'équipe avec des talents internationaux comme Elina Benoit et Khalid Sidahmed, de Suisse ; Mikkel Lose, du Danemark ; et Nicholas Konecny, des États-Unis, répond à une réalité très simple : le niveau maximum de la compétition sub-23 est aujourd'hui plus global que jamais.

Pour offrir à nos coureurs, y compris des talents allemands comme Paul Schehl, le meilleur environnement possible, nous avons besoin de cette dynamique internationale au sein de l'équipe.

Nous ne perdons absolument pas notre identité : nos racines, nos structures de soutien et notre base restent les mêmes.

Nous avons notre siège à Fribourg et toutes les concentrations d'entraînement de l'équipe se déroulent à Davos, notre destination d'entraînement associée à long terme.

Les valeurs de cohésion familiale et de minutie professionnelle sont universelles : elles fonctionnent aussi bien en anglais qu'en allemand.

Un facteur extrêmement important qui a grandement facilité cette expansion internationale est que presque tous les coureurs étrangers que nous avons intégrés utilisaient déjà des vélos Scott.

Scott a été un partenaire fidèle qui a accompagné notre projet depuis le premier jour. Comme ces talents étrangers connaissaient déjà parfaitement le matériel et l'aimaient, comme le Scott Spark RC, leur adaptation a été très simple.

Ils n'ont pas eu à s'habituer d'abord à un comportement différent du vélo ; au lieu de cela, ils ont pu performer au plus haut niveau dès le premier jour.

Un facteur extrêmement important dans tout cela est d'avoir très clairement notre objectif.

Après presque vingt ans avec Lexware, notre véritable ambition reste la même : nous voulons continuer à former les champions de demain.

Nous n'avons pas besoin d'une structure élite complète pour sentir que nous avons du succès. Pour nous, la plus grande récompense est de voir grandir un jeune talent, surmonter les revers et, finalement, faire le saut vers les scènes les plus importantes du monde.

C'est notre ADN et c'est exactement sur quoi nous continuerons à nous concentrer jusqu'en 2029 et au-delà.

Après près de deux décennies, le Lexware Mountainbike Team continue de démontrer que la réussite d’une structure sportive ne se mesure pas uniquement aux victoires de ses coureurs, mais aussi à ce qu’ils accomplissent après avoir quitté l’équipe.

Les propos de Daniel Berhe constituent toutefois également un avertissement pour l’avenir du XCO. Alors que les budgets et les exigences de la Coupe du monde ne cessent d’augmenter, les structures qui forment les prochaines générations de coureurs sont confrontées à des difficultés toujours plus importantes. Lexware a réussi à assurer la pérennité de son projet jusqu’en 2029, mais le débat soulevé par son directeur dépasse largement le cadre de sa propre équipe : qui forme les champions de demain et quel soutien reçoivent ceux qui assument cette responsabilité ?