Poids ou Aérodynamique, qu'est-ce qui est le plus important sur un vélo ?

Le poids des vélos a toujours été l'élément le plus apprécié par les cyclistes et continue de l'être malgré les ingénieurs qui nous disent depuis quelques années maintenant qu'il est beaucoup plus facile d'améliorer les performances en améliorant l'aérodynamisme que en réduisant quelques grammes. Nous vous expliquons comment chacun influence.

Des gains pas si marginaux

Nous savons tous que pour s'améliorer à vélo, il n'y a pas d'autre choix que de s'entraîner dur et de prendre soin de soi. Cependant, au-delà de cela, et malgré l'énorme effort que cela représente toujours, il y a la recherche d'autres chemins qui nous apportent des améliorations gratuites.

Traditionnellement, le poids a été l'obsession des cyclistes. Au-delà du poids du cycliste lui-même, principal point à travailler pour ceux d'entre nous qui ne pratiquent pas professionnellement ce sport, les vélos ont été affinés à un tel point que l'UCI a dû fixer une limite inférieure, fixée à 6,8 kg pour éviter que la réduction du poids des vélos ne devienne incontrôlable et puisse compromettre la fiabilité des vélos.

Nous avons tous en tête des images de leviers de frein et de plateaux percés par leurs utilisateurs pour gratter chaque gramme, ou de recours à des composants exotiques pour obtenir une réduction minimale du poids indiqué sur la balance.

Malgré le fait que le geste de peser le vélo pour évaluer s'il s'agit d'une bonne machine est toujours pratiqué, au cours de la dernière décennie, la tendance a changé avec le développement de l'aérodynamisme, un aspect qui semble être de la sorcellerie car ses effets ne sont pas aussi perceptibles mais qui, chiffres à l'appui, permet d'obtenir des gains bien plus importants que ceux apportés par la réduction du poids du vélo.

En fait, les kilos sont passés au second plan ces dernières années. L'introduction des freins à disque sur les vélos ou des caractéristiques aérodynamiques comme les câblages entièrement internes ont entraîné une augmentation du poids moyen des vélos qui les a éloignés de la limite UCI qui, il n'y a pas si longtemps, semblait devoir devenir obsolète. Aujourd'hui, même les vélos des professionnels ne parviennent pas à atteindre cette limite alors que, il n'y a pas si longtemps, les mécaniciens des équipes étaient obligés d'alourdir les vélos pour respecter cette limite.

Seulement pour les montées

L'importance traditionnelle du poids dans le cyclisme est due à l'importance des montées dans l'issue des courses. Dans ce domaine, la célèbre relation W/Kg qui met en proportion la puissance que le cycliste est capable de générer avec la masse qu'il doit déplacer, devient cruciale lorsqu'il s'agit de vaincre la force de la gravité.

Cependant, différentes études sur le terrain ont clairement montré que si le poids du cycliste joue un rôle important en raison des chiffres tangibles qui peuvent représenter de nombreux watts de différence lors de l'ascension, en particulier lorsque les pentes dépassent 8%, sans parler des murs difficiles, la différence d'à peine 1 kg entre deux vélos de gamme moyenne/haute ne représente qu'un changement de quelques secondes, et toujours en parlant d'ascensions avec une pente déjà importante.

Dans la plupart des montées, celles qui sont douces et constantes, les différences attribuables au poids sont pratiquement négligeables et, souvent, en raison de la vitesse à laquelle ces ascensions sont abordées, plus de 20 km/h, l'aérodynamisme devient plus important pour les performances que le poids.

Traverser l'air

Lorsque nous pédalons, nous traversons l'air, un fluide d'une densité déterminée qui s'oppose à notre avancée. La mission de l'aérodynamique est de trouver la forme qui permet de traverser l'air avec le moins de résistance possible.

Malgré le fait que beaucoup nient les effets de la réduction de la résistance à l'air, car souvent ils sont le résultat d'une somme de petits gains et, par conséquent, sont difficilement quantifiables pour la plupart des cyclistes, nous en bénéficions pratiquement tous chaque fois que nous le pouvons.

La plus grande expression du gain aérodynamique est quelque chose d'aussi commun que suivre la roue du cycliste qui nous précède. Celui qui est devant doit briser la tension superficielle du fluide, tandis que celui qui suit doit faire beaucoup moins d'efforts en profitant du vide laissé après le passage de celui qui ouvre la voie et, en même temps, doit traverser un fluide dont les particules sont déjà "brisées".

Pratiquement tout élément qui doit traverser l'air a une influence sur l'aérodynamique et sur de nombreux aspects sur lesquels nous pouvons agir pour provoquer une amélioration sans que cela n'ait d'incidence sur d'autres paramètres.

Le premier d'entre eux est la position sur le vélo, en essayant d'offrir la plus petite surface frontale, la quantité de l'ensemble vélo/cycliste qui doit traverser le flux d'air, possible. Cela se fait avec une position plus compacte, ce qui implique que le cycliste se place le plus horizontalement possible, et plus étroit, quelque chose qui est obtenu, par exemple, avec les cintres de plus en plus populaires à largeur réduite.

Les vêtements sont un autre aspect essentiel, en veillant à ce qu'ils soient aussi ajustés que possible au corps, évitant les plis qui pourraient provoquer des turbulences dans le flux d'air, sans parler de l'énorme amélioration par rapport à ceux qui portent des vêtements amples.

Au-delà de cela, nous devrions alors nous tourner vers le matériel spécifique. Presque tous les vélos actuels cherchent à apporter des améliorations dans ce domaine dans une plus ou moins grande mesure. Ensuite, il y a les vélos clairement axés sur l'aérodynamisme qui privilégient clairement ce paramètre avec des profils marqués sur leurs tubes et roues et des composants également clairement aérodynamiques.

Quoi qu'il en soit, les avantages individuels offerts par les composants aérodynamiques sont minimes en soi, étant la somme de plusieurs et leur interaction ce qui fait réellement la différence.

Cet aspect final est important car, par exemple, un casque peut être très aérodynamique pour un cycliste donné et très peu pour un autre avec une position différente sur le vélo, c'est pourquoi trouver la bonne voie n'est pas aussi simple que simplement enlever des grammes.

Que choisissons-nous?

Comme toujours, cela dépend. Évidemment, si nous sommes un cycliste léger et que nous évoluons régulièrement sur un terrain montagneux, le paramètre du poids sera plus important pour nous. Dans tous les cas, en insistant toujours plus sur le poids corporel que sur celui du vélo. Il est ironique de voir des cyclistes dépenser des sommes considérables pour gratter quelques centaines de grammes sur le vélo alors qu'ils ont clairement 4 ou 5 kilos en trop.

Cependant, sur le terrain où évoluent la plupart des cyclistes : plat et montées plus ou moins douces, l'aérodynamisme devient fondamental et peut offrir une bonne économie de watts. Évidemment, ici, la première étape serait de commencer par affiner la position sur le vélo avant de recourir à un matériel spécifique.

Évidemment, si nous allons changer de vélo, notre décision devrait prendre en compte quel paramètre nous voulons privilégier. Si la grande majorité de nos trajets se font sur terrain plat, il serait probablement judicieux de sacrifier quelques centaines de grammes et d'opter pour un modèle aérodynamique même si nous ne pouvons pas nous vanter autant de notre vélo lorsque nos compagnons de groupe font le geste de peser notre vélo.