Avez-vous besoin d'une suspension sur votre vélo de gravel ?

La philosophie du gravel est extrêmement large, allant de ceux qui roulent principalement sur la route à ceux qui s'attaquent aux sentiers de montagne pure. Les fabricants de suspensions ont compris que leurs produits pouvaient accroître la polyvalence de ce type de vélo, mais les suspensions sont-elles vraiment nécessaires sur un vélo de gravel ?

Vélo de gravel, avec ou sans suspension ?

À plusieurs reprises, nous avons entendu décrire le gravel comme le VTT des années 1990, mais avec des vélos de bien meilleure qualité et performance. Si l'on remonte à ces années-là, on se souvient de vélos lourds en acier ou en aluminium, avec des roues de 26'' de diamètre, des pneus à faible ballon (1,90 était un chiffre courant alors que 2,1 était utilisé dans les compétitions de descente), des fourches rigides...

Si l'on poursuit la leçon d'histoire, les gravel bikes sont apparus il y a un peu plus de cinq ans. Une modalité importée des États-Unis, composée de vélos semblables aux vélos de route, ou plutôt aux vélos de cyclocross, avec un guidon courbé et des pneus plus ou moins épais avec une certaine bande de roulement pour pouvoir rouler en toute sécurité hors de l'asphalte. Une nécessité dans les vastes étendues du centre et de l'ouest de ce pays où une route parfaitement asphaltée devient un chemin de terre sur de nombreux kilomètres.

Ce concept reprend le mantra longtemps défendu d'un vélo à taille unique qui peut être utilisé sur la route sans trop de résistance au roulement, mais qui peut également être utilisé pour s'aventurer hors des sentiers battus sans le moindre problème. Le tout avec des machines simples qui nous permettent d'affronter n'importe quelle distance, même des parcours de plusieurs jours grâce à l'aspect bikepacking.

Si les gravel bikes sont plus à l'aise sur les chemins de terre, certains poussent les capacités de ces vélos à l'extrême en s'engageant sur des sentiers et des terrains plus adaptés à un vélo de montagne. C'est pourquoi la plupart des modèles permettent l'utilisation de roues 650b au lieu des roues 700 utilisées sur les vélos de route. Ce diamètre de jante plus petit permet de monter des pneus de VTT à grosses billes, tout en conservant un diamètre effectif similaire à celui obtenu avec une roue 700 et un pneu d'environ 40 mm, l'une des dimensions les plus courantes pour les vélos de gravier. En plus de l'adhérence, l'amortissement est amélioré.

La capacité d'absorption du gravel bike est, sans aucun doute, son talon d'Achille lorsqu'il s'agit de faire du tout-terrain. Il y a quelques années, Cannondale a ouvert le melon en présentant son Topstone, un gravel bike doté de roues de 650 et d'une version à faible débattement de sa célèbre fourche suspendue Lefty. Une proposition qui reste au catalogue et qui a été rejointe ces derniers mois par la présentation par Rock Shox et Fox de deux modèles de fourches suspendues pour le gravel.

Dans tous les cas, il s'agit de fourches à débattement réduit, entre 30 et 60 mm, pour lesquelles la priorité est avant tout la légèreté afin d'éviter d'alourdir l'ensemble du vélo.

À qui s'adressent les suspensions ?

Comme nous l'avons déjà indiqué, s'il y a une chose qui caractérise le gravel bike, c'est la polyvalence. L'utilisation de fourches suspendues permet d'aller plus loin et de se rapprocher du paradigme du vélo polyvalent. En général, nous recommandons l' utilisation d'une fourche suspendue si vous roulez davantage sur des terrains rocheux et des sentiers, afin de réduire le stress et la fatigue que ces tronçons nous font subir lorsque nous utilisons une fourche rigide. Les routiers qui manquent de confiance en eux hors du bitume ou, à l'autre extrême, les vététistes qui se sentent un peu nus sans l'absorption offerte par la fourche tireront également profit de l'utilisation d'une suspension.

Quoi qu'il en soit, nous comprenons que l'utilisation de la fourche suspendue devrait plutôt viser à atténuer l'absorption plus limitée de ceux qui utilisent des roues de 700, en obtenant un plus grand confort d'un seul coup, mais sans nuire à la capacité de roulement de cette taille de roue. En effet, tant la Fox Rudy XPLR que la Fox 32 TC sont conçues uniquement pour cette taille de roue.

Meilleur avec une fourche rigide

En revanche, si votre concept gravel est plutôt de rouler sur des routes et des sentiers faciles, si vous recherchez un vélo le plus simple possible, ou si la légèreté est pour vous un facteur déterminant pour aborder les longues randonnées, vous serez probablement plus à l'aise en choisissant une fourche rigide.

Nous pensons également que si vous utilisez des roues 650b, qui permettent de monter des pneus 100% VTT et dont les ballons généreux offrent déjà le maximum d'absorption possible avec le faible débattement qu'elles offrent à la suspension, une fourche rigide est la meilleure option.

Néanmoins, la combinaison de la suspension et de la roue 650b se retrouve dans les configurations Cannondale Topstone, bien que le résultat soit une sensation et un comportement plus proches de ceux d'un vélo de montagne que d'un vélo de gravier.

Et vous, quelle configuration préférez-vous pour votre gravel bike ? Faites-nous en part sur nos réseaux sociaux.