Ainsi se vit une étape de la Volta depuis la voiture du Decathlon AG2R La Mondiale

L'Decathlon AG2R La Mondiale nous a ouvert les portes de sa voiture pour vivre de l'intérieur la troisième étape de la Volta a Catalunya 2024. Une journée qui s'annonçait comme une épreuve difficile pour les coureurs - 177 km et 3 925 m de dénivelé positif avec une arrivée à Port Ainé - mais comme une opportunité de luxe pour voir les coulisses d'une équipe renouvelée.

Depuis la voiture du Decathlon AG2R La Mondiale : l'étape d'un autre point de vue

Le froid hivernal et la pluie de la deuxième étape sont désormais de l'histoire ancienne et le soleil est apparu pour accueillir les 171 coureurs qui étaient réunis à Sant Joan de les Abadesses pour prendre le départ de la troisième étape de la Volta a Catalunya 2024. L'organisation avait préparé une épreuve difficile de près de 177 km marquée par trois ascensions - un col de première catégorie et deux de catégorie spéciale - totalisant pas moins de 3 925 mètres de dénivelé positif.

Tadej Pogacar attirait déjà toute l'attention avant de monter sur le vélo et les pédales ont simplement remplacé les téléphones portables des fans - qui se pressaient au pied du bus de l'UAE - par les projecteurs des caméras. Le Slovène était au centre de la course et la stratégie consistait à essayer de former une échappée dans laquelle devait se glisser le Decathlon AG2R.

Didier Jannel, directeur sportif de l'équipe Decathlon AG2R La Mondiale, nous ouvre la porte d'une des voitures de l'équipe et nous invite à entrer. L'espace est restreint et la journée avance entre walkies, appels téléphoniques, papiers colorés et numéros et écrans avec encore plus de couleurs et de numéros. À l'arrière, Luis Lamas, mécanicien de l'équipe, est assis à côté de quatre roues et d'une boîte à outils.

Nous sommes dans le deuxième voiture de course et nous nous avançons vers le départ pour commencer à parcourir des kilomètres. L'objectif : être avec l'échappée si l'un des maillots bleu foncé de l'équipe en fait partie ; sinon, il faudra s'arrêter à un moment donné pour fournir des ravitaillements. Et deuxième objectif : inspecter la route et donner l'alerte en cas de besoin - comme une entrée dangereuse dans un tunnel dans la première descente de la journée qui oblige Didier à prendre le walkie-talkie.

L'arrivée de Decathlon en tant que sponsor principal de l'équipe a entraîné une petite révolution au sein de la structure. En gros, les changements reposent sur trois piliers : plus d'argent, plus de personnel et une ambition supplémentaire. L'augmentation connue du budget a été combinée avec une augmentation de l'effectif dont Luis témoigne et explique qu'ils ont recherché des professionnels avec des profils et des rôles plus spécialisés.

Luis souligne également le degré d'implication avec lequel Decathlon s'est engagé dans le projet. Concevoir un vélo de haut niveau est une tâche complexe et pour développer le Van Rysel RCR Pro, les Français ont rassemblé tous les vélos du World Tour et les ont soumis à une analyse approfondie. D'un côté, au tunnel de vent et aux chevalets de torture ; de l'autre, aux commentaires et aux sensations des coureurs.

L'échappée est une réalité et Nico Prodhomme en fait partie. Il faut suivre le plan et Didier ralentit pour qu'ils nous rejoignent. Après un changement de lunettes de soleil, nous nous intégrons dans la file de voitures qui escortent l'échappée. Cependant, les échappés peinent à creuser l'écart avec un peloton - aux commandes du Visma - déterminé à empêcher l'échappée de réussir.

Le bénéfice est insuffisant et il devient rapidement évident que le peloton va absorber les échappés relativement facilement. Didier accélère pour gravir le Port de Cantó, pour la voiture et aux côtés de Luis, il se prépare à distribuer des ravitaillements à ses coureurs. Nous reprenons la route et l'écran intégré du Citroën se transforme en télévision pour suivre la course à travers les images.

Les Van Rysel RCR Pro - qui frôlent les 7 kilos - sont impeccables dans la voiture. Luis explique que l'entretien du vélo est simple et qu'en novembre, Decathlon leur a organisé une visite au Btwin Village, à Lille, pour les former. De plus, les coureurs, affirme le mécanicien depuis le siège arrière, reconnaissent qu'ils disposent d'une meilleure machine que la saison précédente.

Van Rysel signe les vélos, les casques et les lunettes de l'équipe. Bien qu'ils disposent également d'une ligne de vêtements, celle-ci est gérée par Rosti car ils ont encore un contrat en vigueur, bien que la saison prochaine ce soit peut-être aussi Decathlon qui s'en charge. Les outils ne portent pas non plus le sceau du géant français, qui a choisi de laisser à l'équipe la liberté d'utiliser d'autres marques ; en fait, ils attendent que Beta leur fournisse de nouveaux outils en tant que sponsor.

La Citroën du Decathlon AG2R arrive au pied de Port Ainé, mais il reste encore quelques minutes avant d'atteindre le sommet. Il en reste moins à un Pogacar qui est plusieurs kilomètres devant et attaque sans merci. Landa tente de résister comme il le peut mais le dénouement se produit sans surprise : Pogacar arrive en solitaire et consolide son leadership.

À l'arrière, la Citroën avance entre les bas-côtés enneigés et les coureurs dont les jambes deviennent de plus en plus lourdes. Changement de bidon pour affronter les dernières pentes et tout se passe rapidement : arrêt peu avant la ligne d'arrivée à côté du bus, attendre les coureurs et mettre le cap sur l'hôtel.